— Я задерживаю нас. — Рэйчел медленно поднялась на ноги, поставила ногу на стену, чтобы сделать растяжку.

— Как обычно. — Улыбнулась снисходительно Николь. — Это не соревнования.

Хотя по правде это и была своего рода гонка, но ситуация требовала сказать нечто другое.

— Мы должны бежать дальше, — буркнула Элли. Она взглянула на Кэти, та сидела на земле в позе эмбриона. — Ты готова, Кэти?

-‘ Да. — Резко ответила девушка. Она подняла голову и бросила на Элли острый взгляд. — Если только мы будем держать не такой сумасшедший темп.

— Держись рядом со мной, — предложила Рэйчел, прежде чем Элли смогла хоть что-то сказать. — Я все равно постоянно отстаю.

Одновременно все они услышали шум. Треск ломающихся веток. Шелест ветвей. Шаги. Рэйчел затихла. Элли и Николь обменялись обеспокоенными взглядами. В унисон они схватили Рейчел и Кэти и толкнули себе за спину. Первый раз в жизни Кэти не стала спорить. Элли присела, готовая к броску. Она посмотрела вокруг в поисках оружия — тяжелой палки, чего-нибудь. Но на это не было времени.

Густые кусты, которые выстроились на одной стороне тропинки дрожали, как будто кто-то пробирался через них. Элли затаила дыхание. Двое охранников Раджа, одетых в черную униформу, сопровождали новобранца — долговязый мальчик, около четырнадцати лет, с темными волосами, всклокоченными на голове, перекошенные очки. Он выглядел бледным и испуганным. Элли показалось, что она уже видела его где-то раньше, но не могла вспомнить где. Разжав кулаки девушка глубоко вздохнула.

Как только они увидели девушек, выражение охранников изменилось с напряжения на облегчение. Они что-то пробормотали друг другу, потом повернулись к ним.

— Этот ученик заблудился, — сказал один из охранников, толкая мальчика к ним. — Не могли бы вы отвести его обратно?

На следующее утро Элли проснулась рано. Во-первых, ей показалось, что ее что-то потревожило, но, когда она зевая вылезла из постели, то обнаружила, квадратный конверт, цвета слоновой кости на полу своей комнаты возле двери. Она посмотрела на него с подозрением.

Конверт был кремового цвета. Бумага была мягкой, как фабричная ткань. Послание было не подписано. Конверт легко открылся, из него Элли извлекла роскошный листок. В верхней части документа было выгравировано просто “И” в синих тонах. Изабелла. Сообщение было кратким.

“В большом зале встреча в 7.30 утра. Пожалуйста, будь там”.

Мгновенно проснувшись Элли посмотрела на часы. У нее оставалось пятнадцать минут. Оказывается совещания для старших проводились утром.

Она знала, это потому что, Сильвиан и Джулия всегда посещали его, когда были префектами. Элли никогда раньше не приглашали.

Элли убрала волос зацепившийся за плечико пиджака. Соблазнительно пахло беконом, но на завтрак не было времени. Когда она подбежала к Бальному залу, девушка резко сбросила темп. Начала восстанавливать дыхание и вежливо постучала. Дверь открыл охранник, который бесстрастно ждал, пока она зайдет.

Стол стоял перед возвышающимся камином.

Изабелла сидела во главе. По бокам разместились Элоиза, Желязны, Дом, Радж, Рэйчел и Лукас. Двое охранников стояли у двери, как часовые.

— Добро пожаловать, Элли, — сказала Изабелла.

Элли уставилась на Рэйчел

— Ты тоже?.

Подруга ответила одними губами “префект”. Это не было лишено смысла. А Лукас заменяет Сильвиана.

Элли скользнула на пустое место.

— Мы только начали обсуждать план Дом, — объяснила Изабелла. Она повернулась к технику. — Пожалуйста, продолжайте.