– На самом деле нет, – ответил Император. – Конечно, некоторые трудности возникли. Однако в целом все только к лучшему.

– Теперь вы собой вполне довольны? – попытался угадать Стэн.

– Да. Именно. Определенные... слабости. С ними пришлось покончить.

– Вроде бомбы в животе? – пустил Стэн новый снаряд.

Император явно удивился. Однако быстро овладел собой и рассмеялся.

– Значит, и об этом догадался?

– Это было не так уж трудно, – доверительно сообщил Стэн. – Можете еще раз поблагодарить Килгура. – Он пристально посмотрел на Императора. – Точно так же не трудно дойти и до всего остального. Конечно, Махони нам очень помог. Ян про вас немало всего знал.

– Мне его не хватает, – тихо произнес Император.

– Могу спорить, вам не хватает очень многих людей, – саркастически заметил Стэн.

Тут Император сумел удивить Стэна.

– Да, – не стал он спорить. – Да, не хватает. В особенности Махони. Он был моим другом. – На лице Императора появилось странное выражение. – Когда-то... я и тебя считал своим другом.

Стэн расхохотался.

– Вы неплохо разбираетесь со своими друзьями, – презрительно бросил он. – Составляете из них список приговоренных к смерти, а потом расставляете порядковые номера.

Император вздохнул.

– Быть императором гораздо труднее, чем ты думаешь. Мне приходится жить совсем по особым правилам.

– Да уж, знаю, – заверил его Стэн. – Большая картина. Взгляд в будущее. Странное дело, когда подобные рассуждения исходили от вас, я в них верил. Но всяком случае, не ставил под сомнение.

– В действительности нет никакой другой возможности управлять Империей, – заявил Император. – Я это делал для всеобщего блага. Некоторым приходилось страдать, верно. Но жизнь состоит из страданий. И все же, если посмотреть на мое правление в течение нескольких тысяч лет, хороших моментов было намного больше, чем плохих.

Он глотнул виски и поставил стакан на место.

– Ты бы видел, как обстояли дела до того, как я...

– До того, как вы нашли АМ-2? – спросил Стэн.

– Да. До того. Ты бы видел этих слабоумных, полумертвых кретинов, которые всем управляли. Проклятье, если бы не я, наша цивилизация состояла бы из нескольких звезд и планетарных систем.

– Верю вам на слово. – Стэн пожал плечами.

Император немного помолчал, внимательно разглядывая своего противника.

– Ты ведь думаешь, что я спятил, не так ли? Ну, давай, скажи. Меня это не оскорбит.

Стэна совершенно не беспокоило, оскорбят его слова Императора или нет.

– Я не думаю, я знаю!

– Возможно, так оно и было... – неожиданно согласился Император. – Но не теперь. С тех пор, как метеорит благословил этот корабль. Как только я... узнал... я понял: что-то изменилось. Сильно изменилось! По большому счету.

– Изменилось по сравнению со старой моделью? – предположил Стэн, вспомнив комнату со странными сосудами и хирургическим оборудованием.

– Наверное, можно сказать и так, – согласился Император. – Цепь была разорвана. Пришло время все начать заново. Со свежими идеями. Построить новый порядок. Конечно, понадобились жертвы. Нельзя ничего добиться без жертв.

– До тех пор, пока вам не приходится приносить в жертву себя, – кивнул Стэн.

– Неужели ты и в самом деле так думаешь? Ты и в самом деле думаешь.