Он хотел домой.

* * *

После набега на последнее поместье Коджи решил отправиться на северо-восток. Путь повернул бы их в сторону земель дома Кита и увел бы с пути преследующих их врагов. Насколько Коджи знал, север был тише, чем юг, где были сосредоточены все армии и маршруты снабжения.

Два дня они ехали без происшествий, но утром третьего дня их застала беда.

Одна из их разведчиков подбежала к основной группе с выражением страха на лице. Еще до того, как она заговорила, Коджи понял, что приближается что-то ужасное.

Коджи даже не успел спросить, что случилось. Разведчица крикнула, подбежав:

— Впереди большой полк!

Она остановилась перед Коджи, тяжело дыша, упирая руки в колени.

— Расскажи мне, что ты видела, — потребовал Коджи. Он волновался, что это было последствиями их успеха. В конце концов, Каташи пришлось приложить силы, чтобы остановить их. Это было частью плана.

— Я подошла так близко, как только осмелилась, но даже это было далеко. Там около пятисот солдат, все хорошо обученные. Маршируют быстро. Хотя я не уверена, я бы сказала, что это передовой отряд.

Коджи не стал терять время, подвергая сомнению оценку разведчицы. За то время, пока его группа была вместе, он научился полностью доверять другим клинкам. Хотя часть его не хотела в это верить, он подозревал, что время наконец-то пришло. Каташи шел за ним.

Клинкам хватило несколько минут, чтобы обсудить действия. Разведчица сообщила, что отряд двигался на запад. Если Коджи и клинки продолжат идти на север, отряд пройдет позади них, и клинки смогут продолжать двигаться к дому.

Коджи переместил своих разведчиков, и они повернули на север. Он хотел бы как-то навредить армии Каташи, но у них не было шанса противостоять силам такого размера. К счастью, воевать не придется.

Когда Сакура, которая вела разведку на севере, прибежала обратно, Коджи ощутил волну страха. Было неудачно столкнуться с одним отрядом. Столкновение с двумя не было совпадением. За его группой охотились, причем немалое количество людей.

Когда клинки снова собрались, тон разговора изменился. Все они чувствовали себя так же, как Коджи. Никто не был настолько наивен, чтобы полагать, что столкновение с двумя сильными отрядами было случайностью. Их разговор был кратким.

— Мы уверены, что это передовые подразделения?

Сакура кивнула.

— Я почти уверена в том, что видела.

— Значит, мы думаем, что все это давление исходит от вторгшихся армий?

Все кивали. Все они знали, что это значит. Если армии наступали с востока и севера, самым безопасным направлением был запад, дальше на вражескую территорию.

— Пойдем глубже в земли Каташи? — Коджи не нравилась эта идея. Он хотел быть дома, а не убегать бесконечно по враждебным землям.

Группа молчала. Никто не знал ответа. Если идти на запад, это могло только продлить неизбежное.

— Единственная другая идея — это прокрасться через бреши до того, как группы сойдутся. Рискнем ли мы всем с одной попытки или заставим их преследовать нас?

— Это при условии, что у них нет отряда на западе, — мягко сказала Сакура.

Она была права. Они не знали, окружены ли они. Если они решат пойти на запад и столкнутся с отрядом, петля уже будет туго затянута на их шее.

— Я предпочел бы пробраться между силами, пока у нас есть шанс, — решил Коджи. Стиль руководства Мари отчасти передался ему. Он не хотел идти, если большинство клинков не соглашались с ним. К счастью, все они, казалось, разделяли мнение по этому поводу.

Решение было принято, все закрепили свое снаряжение и побежали. Коджи гнал их так сильно, как только осмеливался. Ему нужно было уравновесить потребность в скорости с осознанием того, что им нужно было сохранять немного энергии в резерве на случай, если придется драться.