Господин министр был весьма доволен превращением никчёмного оболтуса в успешливого человека, и Крекшину всячески благоволил - благо тот ни с какими деловыми интересами к нему на кривой козе не подкатывал, ждал момента...

Договор скрепили рукопожатием.

Друзья и компаньоны взяли ещё по маленькой, и приступили было к знаменитой палкинской постной каше, когда послышался шум и голоса, и с третьего этажа, со стороны кабинетов, показался ни кто иной, как Мерцлов. По нему было видно, что кляйне ферейн завершился каким-то неподобающим образом.

Он свернул было к лестницам, но потому, похоже, передумал. Нетвёрдой походкой пересёк зал. Подскочившему половому что-то буркнул, и плюхнулся за дальний столик. Появился второй подавальщик, хлопнул скатёркой, тут же возник и графинчик с беленькой. Илья Григорьевич утёр рот салфеткой (наблюдавший за сценой Крекшин с неудовольствием подумал о съеденным в пост поросёнке), живенько всосал в себя первую. Наколотую оливку оставил без внимания.

- Не иначе как напиться решил, - с растущим удовлетворением в голосе заметил Крекшин.

- Продул... Не знаю что, но продул вчистую, - подтвердил Остензон. - А знаешь что? Зови его сюда. Ты же с ним вроде в знакомстве?

- Это он всё подхода ко мне ищет, - Крекшину идея показалась неприятной, но потом он ощутил укол любопытства - очень хотелось знать, где именно проштрафился Мерцлов. - Хорошо, - он щёлкнул пальцами, появился половой, Мерцлов сказал ему пару слов. Тот подобострастно кивнул и растворился в пространстве.

Через пару минут Мерцлов подошёл к столику, где заседали друзья, и плюхнулся на свободное место. По всему было видно, что господин депутат от национал-прогрессистов совершенно уничтожен.

- Эх, Ипполит Мокиевич, миленький! - не дожидаясь расспросов, закозлетонил он. - Вот и я, грешным делом, решился было на коммерческое предприятие... и что же? Полный афронт! Никто, никто даже не пожелал меня услышать! Даже Сумов!

"Ах, вот они, горностаи", - вспомнил Крекшин вешалку. "Значит, это он Сумова вызвал. Небось, договариваться пришлось, подходы искать. А ведь Иосиф Галактионович шутить не любит, и если что - дважды одного человека не слушает", - подумалось ему. "Значит, человек в своём прожекте до крайности дошёл", - ему сделалось даже жалко несчастного Мерцлова, задарма растратившего репутацию на какой-то там идее-фикс.

- А ведь верное дело, само в руки так и прёт! - гнул своё Мерцлов. Вот она, наша вековечная российская косность! И н-не спорьте со м-мной... он, не спросясь, ухватил графинчик, и захлебнул очищенной прямо из горла.

- Ведь это з-золотое дно! З-золотое! Я бумаги имею... - взгляд его сфокусировался на Крекшине и даже приобрёл осмысленность. - Вы слышали что-нибудь о масле сенека?

Господин Остензон чуть подался вперёд.

- Горное масло из Пенсильвании?

- Именно, именно! Я вижу, вы человек образованный, - зачастил Илья Григорьевич, - так вот, мне посчастливилось раскопать некоторые детали...

- Ну какие там детали, - Остензон пожал плечами, - мало ль было подобного в любой сакцесс-стори?

Историю "масла сенека" Лев Генрихович знал в качестве семейного предания - по американской линии. К этому делу был причастен ни кто иной, как знаменитый Джордж Биссел, чьи миллионы легли в основу финансовой империи Бисселов. Известная часть этих средств досталась госпоже Виржинии Биссел, ныне - Веры Остензон. Дотошный и любознательный Лев Генрихович хорошо разбирался в истории знаменитого семейства, столь значительно повлиявшего на историю САСШ ("история Бисселов - полная энциклопедия американского businnes'а", - так выразился на сей счёт Лев Генрихович в интервью "Ведомостям"), и помнил множество любопытных анекдотов.

- Классический пример пренебрежения экспертизой. Горное масло сенека, названное по имени вождя племени сенека, было найдено в американском штате Пенсильвания.