– Ну, да, - ответил архангел. - Мне давно перевалило за сотню тысяч лет.

Профессор поморгал.

– Вопрос снимается, - сконфуженно пробормотал он. Архангел сделал вид, что вопрос и вовсе не прозвучал.

– Дело в том, - повторил он, - что эта планета и называется Землей ее обитателями. - Но мы обязаны использовать порядковый номер, ибо фантазия людей насчет названия родного мира отсутствует, как таковая.

– Неужели никто не называл планету иначе?

– Никто, - вздохнул архангел. - Но вы можете избежать жизни в этом малопривлекательном месте.

– Каким образом? - заинтересовались мы. А кто бы ни заинтересовался на нашем месте?

– Сейчас объясню, - объявил архангел, - но перед этим вам предстоит ответить, что вы выбираете: жизнь на вышеупомянутой планете или помощь нам в одном важном деле.

– А можно сначала узнать, в чем будет заключаться наша помощь? - спросил я.

– Нельзя, - отрезал архангел. - Я дам объяснения после вашего согласия.

– Предлагаете нам кота в мешке? - возмутился я. - Ангел тоже напустил туману и не рассказал, какое дело ему вспомнилось в связи с нашими событиями.

– Кот в мешке лучше черной кошки в темной комнате, - непонятно ответил архангел. - Особенно, если ее там нет. Дело секретное, и праздному разглашению не подлежит.

Он указал на стену, и на ней из ниоткуда появились часы.

– Даю вам три минуты на раздумье, - сказал он. - Далее два варианта: работаете с нами или живете на этой несчастной планете.

– Знаете, - заметил я, - с вашими методами вы никогда не пойдете на повышение из Преддверия в Рай.

– Это значит, вы согласны? - спросил архангел.

– Разумеется, - сердито ответил я, - согласен. Вы отлично убеждаете людей.

– Это вы научили, - пояснил архангел, - мы только переняли людские наработки. Профессор Грилинс, что решили вы?

– Почему бы и нет? - профессор пожал плечами. - Вы, небось, далеко не каждого просите о помощи. Да и я обожаю всё секретное и таинственное.

Архангел кивнул, и часы исчезли так же быстро, как и появились.

– В таком случае, садитесь поудобнее и слушайте, - предложил он. - И скоро вы поймете, что к чему… Изображение системы!

Земля уменьшилась до размеров крохотного шарика, архангел вытащил из ящика стола указку, встал и направил ее в сторону пояса астероидов.

– История долгая, - заранее объявил он. - Для удобства я заменю названия планет, явлений и обозначений на привычные вашим ушам, иначе замучаетесь разгадывать, что к чему… Значит, дело было так: когда-то в Солнечной системе существовала планета Фаэтон, жители которой научились летать меж звезд - не сами, конечно, а при помощи космических кораблей. Спросите, какое это имеет отношение к произошедшему на Земле? Самое прямое.

Часть третья. Тайна старой книги

Глава 1. Новые горизонты

Президент Фаэтона окинул взглядом довольных присутствующих.

– Господа, я должен сделать важное заявление, - объявил он.

– К нам едете ревизор?

– Нет, господа, кошмары закончились. Официально объявляю: жизнь - прекрасна! Вчера мы дружно решили последнюю крупную проблему, и сегодня с самого утра по всей планете началось празднование наступления новой эры - эры совершенного мира.

Правительственные чиновники зааплодировали. Разумеется, все понимали, что до идеального совершенства еще жить и жить, но нынешние успехи на фоне прожитых лет все же впечатляли.

– Таким образом, вопрос о работе созданной нами системы больше не стоит на повестке дня, - заявил президент.