Президент хмыкнул.

– Действительно, отличия существуют, - согласился он. - Продолжайте ваш доклад, мне крайне интересно, что за миры существуют рядом с нами?

Директор кивнул и продолжил.

По окончании выступления правительство еще раз полюбовалось фотографиями планет и приступило к обсуждению плана директора о развитии космонавтики и колонизации ближних к Солнцу планет. Три часа жарких споров, и большинством голосов программа создания космического флота Фаэтона и изучения ближних планет солнечной системы была принята.

Глава 2. Через тернии к планетам и звездам

Как ни старались фаэтонцы, но прошло немало лет до того момента, когда желание отправиться в космос принесло первые плоды. Участникам проекта пришлось создавать новые технологии, проверять множество версий и тратить не одно десятилетие на проектирование космических кораблей.

В итоге, первый космический спутник поднялся на орбиту Фаэтона спустя сорок лет и шесть месяцев после доклада директора обсерватории о планетах, в день летнего солнцестояния. К сожалению, ни докладчик, ни члены правительства не дожили до этого момента. Только бывший президент, к тому времени основательно постаревший, оказался единственным свидетелем запуска ракеты. Он умер спустя двое суток после этого со счастливым выражением лица, и через месяц на месте взлета стоял памятник участникам памятного заседания правительства. Первый космодром превратили в музей истории, и последующие запуски ракет осуществляли уже с нового, современного космодрома.

За первым спутником, совершившим вокруг Фаэтона две тысячи оборотов и постепенно притянутым Юпитером, в космос полетели второй и третий.

Жители планеты с восторгом слушали издаваемые искусственными спутниками сигналы, звучавшие в определенном частотном диапазоне, а когда спутники вышли из строя и замолчали, ученые приступили к осуществлению самого необычного проекта со времен изучения космоса. Проект носил кодовое название "Космическая музыка" и, согласно задумке, каждый из запускаемых аппаратов должен был издавать звуки определенного музыкального инструмента.

Три года продолжалось выведение спутников на орбиту планеты. С появлением в космосе очередного спутника слаженное звучание превращалось в какофонию, но так как спутники обладали возможностью автоматической синхронизации, минут через десять - пятнадцать мелодия снова звучала в такт. Постепенно космическая музыка приобретала все более широкое и богатое звучание, и когда на орбиту Фаэтона запустили последний, сороковой музыкальный спутник, у планеты появился полностью укомплектованный космический оркестр.

Любой желающий мог послушать музыку из космоса, настроив радио на определенные частоты, и никто не жаловался, что спутники годами играли один и тот же бесконечно повторявшийся мотив. Главное - музыка звучала, и люди гордились тем, что отныне Вселенная перестала быть безмолвной: фоновый шум в расчет не брался.

Через шесть лет фаэтонцы решили сделать из космической мелодии звуковой маяк для космонавтов будущего, которым предстоит возвращаться домой из космических походов, и мелодии присвоили статус официального космического гимна Фаэтона.

Но прошло еще шестьдесят лет экспериментов и поисков, разочарований и достижений прежде, чем фаэтонцы отправили на орбиту планеты человека: в деле освоения космоса они не торопились, считая, что гонка в изучении бесконечной Вселенной ни к чему. К проектированию летательных аппаратов они подходили с особой тщательностью, и человек впервые совершил полет вокруг планеты после того, как конструкторы многократно убедились в надежности космических кораблей.

Технологии совершенствовались, корабли становились надежнее и комфортнее, на орбите появились первые космические станции, затем орбитальные гостиницы и базы отдыха и развлечений. За двести лет орбита Фаэтона превратилась в настоящий центр отдыха, и ученые решили: пришла пора сделать новый шаг.