– Я подумаю, – серьезно сказала Росс и направилась в хвостовую часть.

Через пятнадцать минут до Мунро донесся отчаянный вопль. Он схватил автомат и бросился в пассажирский салон. К его удивлению, Росс сидела в кресле и истерично хохотала. Никто не знал, что с ней делать. Мунро схватил Росс за плечи и резко встряхнул.

– Возьмите себя в руки, – сказал он, но Росс продолжала хохотать.

Кахега, который стоял рядом с большим баллоном – на нем было написано «ПРОПАН», – объяснил:

– Она увидела это, спрашивает, сколько еще, я сказал шесть, а она начала смеяться.

Мунро нахмурился. Баллон был большой, на двадцать кубических футов.

– Кахега, как ты думаешь, зачем япошки брали с собой пропан?

Кахега пожал плечами:

– Слишком большой для кухни. Для кухни хватит пять, ну, десять кубических футов.

– А здесь таких баллонов еще шесть? – уточнил Мунро.

– Да, босс. Шесть.

– Это чертова тьма газа, – сказал Мунро и вдруг сообразил, что Росс с ее врожденными организаторскими способностями сразу поняла, для чего был нужен этот пропан японцам и как они могут им воспользоваться; теперь и Мунро рассмеялся.

– Может быть, кто‑нибудь все же соблаговолит объяснить, что все это значит? – раздраженно спросил Эллиот.

– Это значит, – не переставая смеяться, ответил Мунро, – это значит, что фортуна повернулась к нам лицом.

* * *

Сверкающая пластиковая сфера воздушного шара консорциума, вобрав в себя пятьдесят тысяч кубических футов воздуха, нагретого кольцевой пропановой горелкой, поднялась над джунглями и легко взмыла в темнеющее вечернее небо.

Размахивая дротиками и луками, из леса выбежали воины‑кигани. К воздушному шару устремился рой белых стрел, но шар был уже недосягаем, и стрелы, не долетев до цели, падали на землю. А шар тем временем поднимался все выше и выше.

На высоте двух тысяч футов его подхватил восточный ветер и понес от конголезского тропического леса, над раскаленным красным пятном кратера Мукенко, через глубокую зону разлома, вертикальные стены которого отливали в лунном свете металлическим блеском.

Потом воздушный шар пересек границу с Заиром и полетел на юго‑восток, к Кении – и к цивилизации.

ЭПИЛОГ

МЕСТО, ГДЕ ЖИВЕТ ОГОНЬ

18 сентября 1979 года спутник «Ландсат‑3», круживший над поверхностью планеты на номинальной высоте 918 километров, сделал снимок одного из регионов центральной Африки (диаметром около 185 километров) в инфракрасном диапазоне, точнее, в диапазоне волн длиной от 0,7 до 0,8 миллимикрона. Несмотря на плотную облачность, обычную для зоны тропических лесов, снимок показал, что извержение вулкана Мукенко еще продолжалось и в тот день, то есть три месяца спустя после его начала. По расчетным данным, вулкан выбросил в атмосферу 6‑8 кубических километров пепла, а по его западному склону спустилось еще 2‑3 кубических километра лавы. Теперь туземцы называли окрестности Мукенко «каньялифекой» – местом, где живет огонь.

1 октября 1979 года Р. Б. Трейвиз официально аннулировал «голубой контракт», заявив, что в обозримом будущем найти естественный источник алмазов типа IIb не представляется возможным. Японская компания «Хакамичи» вновь заинтересовалась процессом легирования алмазов бором, предложенным Нагаурой. Исследованием легирования занялись и американские компании.

Ожидалось, что к 1984 году процесс будет доведен до уровня, при котором его можно передать в промышленность.

23 октября Карен Росс уволилась из СТИЗР и устроилась на работу в Федеральное бюро геологической съемки в Су‑Фолсе (штат Южная Дакота), которое не выполняло военных заказов и не участвовало в экспедициях.