-  Совсем наоборот, - возразил Кейт. - Будь я ей безразличен как мужчина, если бы она питала ко мне только дружеские чувства, то без колебаний приняла бы ваше с мамой приглашение. А так она боится.

    -  И чего же?

    -  Выдать свои истинные чувства. Марика наивно полагает, что я не вижу, как сильно её влечёт ко мне.

    -  А может, это ты наивно полагаешь, что её влечёт к тебе? Может, она давно раскусила тебя, поняла, что ты лишь разыгрываешь влюблённость, а на самом деле просто хочешь затащить её в постель. И теперь играет с тобой. А?

    -  Нет, па. Я знаю, что говорю. Признай всё же, что я неплохо разбираюсь в женщинах.

    -  Может быть, может быть, - произнёс Гордон Уолш. - Но ведь и на старуху бывает проруха. Ты привык к лёгким победам, а эта девчонка… Впрочем, ладно. Я подозреваю, что Главный не позволит трогать Алису Монтгомери, пока группа Смирнова не распишется в собственной несостоятельности. Так что продолжай штурмовать твердыню добродетели. И всё-таки постарайся заманить к нам девчонку. Я очень хотел бы на неё посмотреть.

    -  Постараюсь.

    -  А с кристаллами, пожалуй, стоит повременить. Пока Смирнов не выдаст обещанный новый детектор, лучше не суйся к порталу. Незачем лишний раз рисковать, особенно, если риск бессмысленный. Ты правильно поступил, что забрал этот детектор, он действительно уже исчерпал себя… Хотя я не одобряю твоего самовольства. Инициатива - штука хорошая, но по таким важным вопросам лучше советоваться со старшими. Так надёжнее. Добро?

    -  Добро, отец, - сказал Кейт и поднялся с кресла. - Кстати, я тебе больше не нужен?

    -  А куда ты собрался?

    -  На Патрию. Завтра с утра у меня важный семинар, а здесь я не успею выспаться.

    Гордон Уолш пожал плечами:

    -  Как хочешь, Кейт. Только мне кажется, что в последнее время ты злоупотребляешь такими прогулками. А Древние, к сожалению, не оставили нам рецепта бессмертия. Поэтому не спеши жить.

    -  А я не спешу, - заверил его Кейт.

    -  Что ж, смотри. Ведь это твоя жизнь, а не моя.

    Попрощавшись с отцом, Кейт прошёл в примыкающую к кабинету комнату. Включив свет, он закрыл за собой дверь и окинул привычным взглядом помещение.

    Как на лабораторию, комната была небольшая - четыре на шесть метров. У прежних хозяев дома это была спальня для гостей; теперь же ведущая в коридор дверь была наглухо замурована, ставни на всех трёх окнах были плотно закрыты, а под потолком висели лампы дневного света. От былого уюта спальни не осталось и следа.

    Гордон Уолш не был учёным или хотя бы инженером. Среди знакомых он слыл богатым чудаком с широким спектром разнообразных увлечений - от химии и электроники до живописи и археологии. Такое реноме было только на руку Уолшу-старшему. Он мог спокойно заниматься своим делом, не вызывая недоумения у окружающих. На любые выходки эксцентричного миллионера люди смотрели сквозь пальцы.

    Среди прочего оборудования, в лаборатории привлекала внимание одна любопытная конструкция: две наглухо привинченные к полу металлические штанги на расстоянии двух метров друг от друга, а вверху между ними - перекладина. В целом эта конструкция напоминала некий гибрид турника с остовом футбольных ворот. Нечего и говорить, что она смотрелась здесь крайне неуместно.

    Посвящённые (к числу коих принадлежал и Кейт) называли её нуль-Вратами, а чаще просто Вратами. Нуль-Врата являлись дальнейшим развитием идеи порталов и выгодно отличались от них простотой использования, а главное - своей мобильностью.