Просидев на невысоком заборе практически час, профессор с восторгом наслаждался дворовым футболом. Игра была окончена, но мужчина не торопился идти дальше. В его сердце воцарилась легкая печаль от понимания того, что он слишком долго решался на это совсем недалекое путешествие. Столько времени упущено, сколько детей так и не выбрались за пределы этой свалки.

А быть может, именно жизнь на Церере делает их такими талантливыми?

Шутка ли, но в самом неблагополучном месте Солнечной системы самый низкий показатель преступности. Почему? Быть может потому, что некогда им тут — работают с утра до вечера, отсутствует здесь разделение между богатыми и бедными, некого тут грабить и дома с дверями нараспашку, потому что брать там нечего.

А дети — вон они играют всей гурьбой от мала до велика. Что им делить? За что ненавидеть и завидовать друг другу?

Поднявшись, Иехан не спеша побрел вдоль домов. Профессор с Земли, словно, в иной мир попал. И дело было не в том, что вместо привычного голубого неба и изящной плиткой уложенных тротуаров, здесь пепел над головой и хрустящий серый грунт под ногами. Нет, иной перед ним предстала сама жизнь. С удивлением он подмечал возле покореженных домов вкрученные в ледяную корку поверхности трубы, на которых, привязав веревки, развешивали мокрое белье на просушку. Мужчины в рабочих комбинезонах прилаживали какую-то явно самодельную антенну к крыше. Снизу процессом руководила молодая женщина, звонким голосом командуя: «Сдвиньте ее немного вправо, а теперь влево». У одного дома мужчина уловил сладкий запах чего-то печеного, а у второго явно пахло жареным мясом. Как же давно он не слышал аромата свежеприготовленной домашней еды.

Добравшись практически до конца поселения, профессор заметил маленьких девочек, играющих около крылечка одного из типовых домов. Трое малышек бегали с куколками, завернутыми во множество цветных тряпочек. Заинтересованный он подошел ближе. Родители явно любили своих дочерей, об этом свидетельствовала обнаруженная небольшая детская площадка. Тут, на небольшом клочке земли, стояла детская кухонная плита, какой-то столик, подобие раковины и небольшие кроватки для куколок. Прямо кукольный домик на открытом воздухе.

— Вы что-то хотели господин?

Вопрос прозвучал неожиданно для мужчины. Осмотревшись, он уперся взглядом в четвертую самую старшую девочку. Она сидела на ступеньках и держала в руках планшет. Любопытство взяло вверх и, заглянув в него, профессор обнаружил, что малышка читает.

— Родители в доме, вы пришли к папе, господин? — не по годам почтительно снова задала вопрос девочка.

— Нет, солнышко, я просто гуляю. А что делаешь ты? — полюбопытствовал Иехан.

— Читаю, — в подтверждении своих слов девочка с невероятно густыми темными каштановыми волосами показала ему планшет.

— Ты любишь читать! — искренне удивился профессор. — А сколько тебе лет?

— Семь, господин, — девочка тоже с интересом оглядела человека.

«Землянин» — быстро догадалась она, и необычный такой. Ей еще никогда не доводилась видеть людей с рыжими волосами и смешными пятнышками на носу.

— Тебе семь лет и ты уже читаешь, какая ты молодец! — похвалил девочку Иехан. — А что же ты читаешь?

От лестных слов малышка вспыхнула смущением.

— Про цветочки и разные травки. Мне нравится читать о живой природе. А вы видели деревья, господин? — на детском личике проступило любопытство, ей очень уж хотелось расспросить землянина о флоре его родной планеты.

— Конечно, можно мне присесть рядом с тобой? — дождавшись, когда девочка согласно кивнет, Иехан присел на ступеньку. — Возле моего дома растут большие пребольшие сосны.