Из ящика, обозначенного «Инструменты», он извлек лапчатый ломик и осторожно отодрал две доски. Внутри поблескивал серебристый предмет. «Хоть бы он работал, – подумал Уингерт, – это самое ценное, что у меня есть, единственный посредник между мной и далекой Террой».

Справочник гласил: «Все необходимое для жизни доставляется посредством нуль-передатчика бесплатно». Уингерт улыбнулся. Все необходимое? Стоит только послать заявку, и ему доставят магнитные сапоги, сигары, сенсорные кассеты, мини-нуль-передатчики, драже «Грезы», готовый «мартини» в бутылках – все прелести домашнего уюта. Говорили, будто в «Колонизации планет» хлеб трудный, да не похоже. С нуль-передатчиком и планету обжить не грех.

«Разве что, – мелькнула мрачная мысль, – этот чокнутый робот опять привезет с соседнего континента жаб-великанов».

Уингерт распаковал нуль-передатчик. «Похож на канцелярский стол, страдающий слоновой болезнью», – подумал он. Боковые тумбы устройства были невероятно раздуты; из каждой выступал желоб, над одним значилось «Отправка», а над другим – «Получение».

Лицевую сторону аппарата украшали внушительные ряды шкал и датчиков.

Уингерт отыскал красную кнопку включения и нажал ее. Нуль-передатчик вздрогнул и очнулся.

Засветились шкалы, заработали датчики. Грузная машина словно зажила своей обособленной жизнью. Экран замелькал цветными полосами, потом прояснился. Перед Уингертом возникло добродушное пухлое лицо.

– Привет. Я – Смэзерс из наземной конторы, осуществляю связь фирмы с передатчиками AZ-1061 по BF-80. Могу я узнать ваше имя, регистрационный номер и координаты?

– Рой Уингерт, N 76-032-1 Of 3. Планета называется Квеллак, а координат я наизусть не помню. Подождите, сейчас посмотрю в контракте…

– Не нужно, – сказал Смэзерс. – Только назовите номер своего нуль-передатчика. Он проставлен на табличке справа.

Уингерт быстро нашел табличку.

– AZ-1142.

– Совпадает. Итак, фирма приветствует вас, колонист Уингерт. Как вам планета?

– Так себе.

– Почему?

– Она обитаема. Здесь водятся хищники. А в моем контракте сказано, что меня посылают на необитаемую планету.

– Прочтите внимательней, колонист Уингерт. Насколько я помню, там сказано только, что в местности, где вы будете жить, опасных существ нет.

Наша разведгруппа доложила о некоторых осложнениях на континенте к западу от вас, но…

– Видите здесь покойников?

– Да.

– Это я их прикончил, спасая собственную шкуру. Они напали на меня, как только я высадился с корабля.

– Наверняка это особи, случайно забредшие с того континента, – сказал Смэзерс. – Невероятно. Обязательно сообщайте о любых затруднениях подобного рода.

– Да уж обязательно. Будто мне от этого полегчает.

– Поговорим о другом, – холодно продолжал Смэзерс. – Хочу напомнить, что фирма всегда готова услужить вам. Как сказано в контракте, «все необходимое для жизни доставляется посредством нуль-передатчика». То же сказано в справочнике. Не желаете ли сделать первый заказ? Фирма проявляет неустанную заботу об условиях жизни своего персонала.

Уингерт задумался.

– Да я не распаковался еще. Пока мне вроде бы ничего не надо… Только вот… Да! Пришлите-ка лезвия и тюбик крема для бритья. Я свой прибор забыл, а эти новомодные вибробритвы не выношу.

Смэзерс не сдержал ухмылки.

– А бороду не будете отпускать?

– Нет, – хмуро ответил Уингерт.