— Что скажете? — сейчас она насмешку даже не скрывала, но никакого яда за ней не скрывалось.

— Не могу понять что на ней изображено… девушка или ваза?

— И девушка, и ваза, — тоном эксперта сообщила мне Виктория. — А ещё матка и маточные трубы, если присмотреться. Таким образом эта картина олицетворяет собой женственность, и что женщины от природы это сосуд. Жаль для полноты картины он не додумался нарисовать фаллический чайник сверху что вливает в сосуд молоко.

— Кхм… Вижу что вы понимаете это «искусство».

— Едва ли, но моя помощница Зинаида очень большая поклонница, и она может говорить о его картинах часами. Я же нахожу их излишне вульгарными и безвкусными, но эта, по крайней мере несет в себе какие-никакие подтексты. Которые пусть и сразу читаются, но имеют право на существование. А есть такое…

— Это меч… с руками?

Там действительно был нарисован меч, с огромными мускулистыми руками на месте гарды. Выглядело это странно и одновременно нелепо.

— Петр уверяет что это олицетворение мужественности. Силы и опасности, но сколько бы я е смотрела, вижу лишь меч с руками.

— Значит, вы совсем не в восторге от этой выставки?

— Это ещё мягко сказано.

— Так зачем тогда вы вообще сюда пришли, да ещё и привели меня?

— А что, мне одной страдать? Вы кажется проявляли ко мне некоторый личный интерес, так что будьте мужчиной и страдайте со мной, — она мило рассмеялась, но почти сразу взяла себя в руки, натянув вежливую улыбку. — А если серьезно, то просто вы не самая плохая компания для такого. Для меня это шанс узнать вас получше, и раз уж мне всё равно пришлось сюда идти, то лучше с вами, чем с Зинаидой. Как я сказала, она большая поклонница Петра, и я рисковала провести не один час слушая как она рассказывает мне об очередной работе этого «гения».

И надо признать, большая часть картин Петра Шувалова действительно была очень странной, хотя некоторые мне понравились. В основном это была не абстракция и заигрывание с тайными смыслами, которые по мнению Виктории Петру не давались, а рисунки обнаженных дам. И, как сказала мне баронесса, это были любовницы князя. У него был такой пунктик, рисовать каждую из дам с которыми он провел ночь.

Но картины это не все чем был интересен вечер, Виктория решила познакомить меня с дворянской элитой что присутствовала тут. Маркизы, бароны, князья и графы, кого тут только не было, правда по словам Виктории никого действительно значимого в рамках Империи тут не было. Все они обитали в столице, Владимире, а не Великом Новгороде, хотя его и гордо именуют северной столицей.

И тем не менее несколько занимательных знакомств я завел. В частности мне удалось встретиться с самим художником чьими работами мы с Викторией «любовались». Петр Шувалов был болезненным молодым человеком, с длинными темными волосами. Немного дерганым и очень любящим женское внимание. С ним мы обмолвились лишь парой слов, зато я нашел себе приятного собеседника в лице отставного генерала Императорской армии. Виктория в тот момент меня временно покинула, желая пообщаться с кем-то из знакомых, а мы с Аристархом Пантелеевичем нашли общие темы.

— Значит, вы считаете что сейчас истинная угроза исходит от Фелирона?

— Именно. Многие уверены что орки нам не враги, что мы значительно опережаем их технологически, и вообще, для контроля достаточно удерживать Пробой, но всё это чушь. Орки не считают людей равными, для них мы либо корм, либо рабы. Наши разведчики говорят что на землях Фелирона уже собирается орда для пробного набега.

— Но ведь Империи ничего не угрожает?

— Ничего такого. У орков есть свои шаманы и Одаренные, но наше оружие смертоноснее. В том что мы отобьемся можно даже не сомневаться, но вопрос какой ценой.