— А зачем им его пытать? — резонно возразил старший механик. — По-моему, мы этим террористам ни к чему. Им танкер с нефтью нужен.

— Согласен, — кивнул капитан. — Но зачем-то же они его увели.

Тут к троице приблизились двое сотрудников МЧС. До этого самого момента они не сидели на полу, как и все прочие, а словно заводные бродили по отсеку, наворачивая круг за кругом. Эти их передвижения действовали всем окружающим на нервы.

— Извините, что встреваю, — прохрипел сорокалетний старлей. — Мы совершенно случайно подслушали ваш разговор.

— Подслушивать нехорошо, — напомнил судовой врач, поправляя очки в роговой оправе, то и дело сползающие на кончик носа.

— Это мы знаем. — Капитан МЧС ухмыльнулся из-за спины старшего лейтенанта. — Можно присесть?

— У нас разговор к вам есть, — пояснил старлей.

Судовой врач, старший механик и капитан танкера переглянулись. Первый пожал плечами. Второй развел руками.

Третий хмыкнул себе под нос и произнес:

— Да, пожалуйста. Только вот кресел предложить не могу. — Даже в экстремальных ситуациях он не терял чувства юмора.

— А мы как все, — с улыбкой заявил старлей.

Офицеры присели на пол и сложили ноги по-турецки, словно бы пришли в чайхану.

— Итак, вы потрепаться пришли или по делу какому? — осведомился капитан танкера.

— Вы тут говорили, что террористам заложники не нужны. Мол, им только танкер с нефтью требуется. — Старлей прищурился. — На самом деле это не так. Иначе они нас с капитаном убили бы, а так поместили сюда, к вам. Следовательно, мы представляем для них ценность, самую настоящую, материальную.

Умозаключение старшего лейтенанта МСЧ заставило задуматься Ларионова, Петроградского и Пархоменко.

— Возможно. — Ларионов вдруг защелкал пальцами. — Но есть и другой вариант. Предположим, что никакой материальной ценности мы для них не представляем. А живы мы до сих пор только потому, что они еще не выполнили свою миссию. Можно лишь гадать, какова она. Но как только они сделают свое дело — мы не жильцы. Короче говоря, на данном этапе террористы нами только прикрываются. А потом они пустят нас в расход.

На этот раз озадачились сотрудники МЧС.

— Слушайте, а как вообще этим террористам удалось проникнуть на танкер? — спросил старлей. — Они что, с неба упали?

— Развели нас как последних лохов, — самокритично проговорил Ларионов и сжал зубы. — Вчера мы обнаружили в море аварийную полузатопленную яхту с поломанным такелажем, которая давала сигнал бедствия. Подняли на борт всех, кто там был, человек десять. Но эти люди оказались не теми, за кого себя выдавали, — несколько сумбурно объяснил он.

— Значит, нас удерживают в плену всего десять человек. — Старлей закатил глаза на потолок. — А всех нас сорок. Вернее, сорок два, — быстро подсчитал он. — Грубо говоря, на одного террориста приходится четыре наших. Другой вопрос, что они вооружены и, как я успел заметить за время моего с ними короткого знакомства, являются профессионалами своего дела. Этот факт, в свою очередь, немного усложняет нашу задачу.

— Вы это о чем? — встрял в разговор судовой врач.

— Если поднять бунт и выбраться из этого чертового отсека, то мы их задавим количеством. Конечно, понесем при этом большие потери, но выживут многие. А как же без жертв? — цинично рассудил старлей.

Капитан танкера хотел было что-то возразить, но тут со скрипом приоткрылся люк.