Все ли у вас в порядке?

Да, практически все. Разве что армия слегка растянулась. Надо проверить, все ли на месте. Да, это займет немного времени. Все осведомлены о точке сбора.

И не только наша армия.

Перед отъездом я отправил письмо королю Риолона. Сообщал о месте встречи армий и времени.

Военная тайна?

Секретная информация?

Смешно! Попробуйте держать в секрете передвижение армии! Посмотрю я на это. Разумеется, за нами наблюдали. И уже вечером…

— Ваше высочество…

Неприметный человечек кланялся чуть ли не в землю.

— его высочество, принц Риолона, Дарий Риолонский, просит вас пожаловать к нему для переговоров.

— Куда и когда?

— Ваше высочество, если вас не затруднит…

Понятно. Сегодня и сейчас.

— Тайно?

— Да, ваше высочество. Мой принц готов поклясться честью, что это не ловушка…

— далеко ли его армия?

— Два дня пути, ваше высочество. Но его высочество будет ждать вас ближе.

— Насколько?

— Примерно день пути, ваше высочество.

Я кивнул.

— Подождите здесь.

В палатке я рассказал все Томми.

— Том, прикроешь меня?

— разумеется.

И я не сомневался в друге.

— Скажешь, что я поехал за отставшим обозом, решил все проверить.

— Как скажешь. Удачи.

Плащ, доспехи, оружие — и я готов.

— охрана…

— Ни к чему. В таких делах свидетели мне не нужны.

В глазах человечка мелькнуло нечто вроде удивления, когда я вышел из шатра, но спорить он не стал. Поклонился и пригласил следовать за ним. Конь? Нет, не стоит. Коня мы дадим, ваш не подойдет. Нет — нет, вы сами поймете… Отряд сопровождения общим числом пять человек ждал нас в роще неподалеку. Я поздоровался, вскочил в седло….

Да, это не мой конь. Я ездил на жеребце, крупном, характерном, ярком….

Эти же кони явно были выведены для других условий. Некрупные, самой неприметной масти, каких‑то корявых статей… круп низковат, шея коротковата, гривы и хвоста вообще почти нет — посмотреть не на что. Но к концу пятого часа я оценил их совсем иначе.

Ровный аллюр, понятливость, выносливость… кони для гонцов. Надо перенять опыт.

Ночь мы провели в седлах, а ближе к рассвету въехали в небольшую деревеньку.

Дарий, принц Риолона, ждал нас в деревеньке. И мне даже стало на миг жалко. Выглядел принц вовсе даже неплохим парнем. Но может, еще и уцелеет? Специально убивать его я не стану, нет.

Высокий, темноволосый, с короткой бородкой и смеющимися глазами, Он протянул мне руку.

— Александр, рад знакомству.

— Я тоже.

Я не кривил душой. Было в Дарии что‑то такое… честное. Открытое.

Пощечину он даст. И убьет, не поморщившись. Но не в спину. Отнюдь не в спину.

— располагайтесь, угощайтесь. Полагаю, вы голодны после скачки.

Я действительно проголодался, а приготовлено было вкусно — и нарочито просто. Жареное на костре мясо, овощи, хлеб. Из напитков — простая вода. То, что легко проверить. Я поблагодарил и предложил совместить с обсуждением. Времени мало, мне сейчас придется ехать назад….

Сон?

В могиле выспимся!

Да, я действительно говорил с вашим послом.

Да, действительно, имеет место быть теваррская провокация.

Да, Рудольф верит всему сказанному.

Почему я его не переубедил? Не хотел остаться крайним.