* * *

Неспешная медитация, во время которой я не только заряжал накопители, но и думал, уже к началу рассвета дала свои плоды.

Мне покоя не давала исчезнувшая Стая. Вот никак не получалось бы у них так быстро успеть удрать, чтобы даже Вихрь их отступление не успел заметить.

Я буквально, чуть ли не по минутам высчитал, сколько времени прошло с того момента, когда я их в крайний раз видел на краю горящего леса, и у меня головоломка не сходилась.

До горных ущелий Твари никак не успевали добраться. Слишком далеко. Опять же, никаких нор и пещер Майор Вихрь в ближайших окрестностях не обнаружил.

Следы… Ну, какие могут быть следы на каменистом плоскогорье, где даже травы почти нет.

А вот стоп! Следы бывают не только от лап…

Твари крайне прожорливы.

Во время первого облёта я заметил не меньше двух десятков свежих костяков — всё, что осталось от небольшого стада буйволов.

Кто много ест — тот много гадит. Стая в двести с лишним голов просто обязана была оставить за собой цепочку экскрементов.

Вот их-то я и начал искать, отправив Вихря кружить над тем местом, где мы видели Тварей в последний раз. И дерьмо нашлось, стоило Элементалю спуститься на высоту до десяти метров и замедлить свой полёт, практически зависая неподвижно.

«Путеводная тропа», обозначенная редкими кучками кала, привела Вихря к глубокому оврагу. Наверняка весной по нему стекала целая река, унося воды от таявшего снега и горных ледников, но сейчас на дне оврага виднелся лишь небольшой ручей, не больше полутора метров шириной, и что характерно, там не было видно ни одной Твари. Зато следы от них были, и в достатке. Все глинистые наносы по берегам ручья были усыпаны сотнями следов лап. Свежих следов.

Но что самое интересное — цепочка экскрементов дальше никуда не шла.

Рассуждая логически — Стая сейчас спряталась в овраге, дожидаясь то ли какой-то команды, то ли прихода подкрепления. Но вот я её не вижу. И Вихрь не замечает.

Насколько это было возможно, мы с питомцем обследовали стены оврага. Никаких нор или входа в пещеру мы с ним не обнаружили.

Что могу сказать — сюрпрайз от Зоны…

Вроде бы Твари вот они, а их нет.

Скажу честно — создавая отряд, на подобные кунштюки от Тварей я никак не рассчитывал.

Было предположение, что они станут чуть сильней, или увеличат количество особей в Стае, но такие радикальные изменения в тактике я и представить себе не мог.

Тем не менее, горячиться я не стал, хоть ручонки и чесались.

Дождался, когда все проснуться и позавтракают, и лишь потом собрал совещание.

— Как мне кажется, я нашёл пропавшую Стаю, но она невидима, — начал я с главного сообщения, чтобы стряхнуть со всех утреннюю одурь.

— Быть того не может! — тут же отозвался лэр Трикси.

— Мы все знаем о способности Огненных Фино становиться невидимыми. Полагаю, что и в этот раз без них не обошлось, но скрыли они не только самих себя, но на этот раз и целую Стаю Тварей.

— Такого не может быть! — снова не сдержался Трикси, повторяясь.

— Именно этот момент я и собираюсь проверить. Однако вовсе не исключено, что обнаруженная Стая кинется на нас. Опять же, оставлять её в такой близости от нас никак нельзя. Если мы сейчас надумаем вернуться к седьмому форту, то Твари запросто перехватят нас на марше. Хотя, если мы будем поторапливаться, то мост может и успеем проскочить, а в узком месте с ними можно будет легко расправиться. Все позиции я обозначил на карте и теперь готов выслушать ваши предложения, — дал я волю фантазиям нашего руководства, чтобы ещё раз оценить — кто есть кто.

На самом деле план у меня разработан, и вроде, выглядит неплохо. Но я помню, что лучшее — враг хорошего.