– Что ж, ладно, я солгала, – признала она. – Это, должно быть, больно. Всего чуток...

Ариэль

– Нет!

Она закричала прежде, чем придумала какой-нибудь план.

Себастьян даже не одёрнул её. Он был слишком занят тем, что с ужасом смотрел на стонавших и кричавших вокруг него людей.

Урсула подняла глаза. Теперь обнаружить Ариэль было легко: она единственная из всех продолжала стоять на ногах. Ужасная песня на запрещённом языке не оказывала на неё такое же воздействие, как на людей. Эта песнь предназначалась не для неё, а лишь для несчастных жертв.

Ариэль протолкнулась в первые ряды.

«Представь, что это игра в коралли, – сказала она самой себе. – Что есть у меня такого, чего Урсула не ожидает? В чём слабость Урсулы?»

– Урсула! – снова закричала она. – Прекрати это! Я сдаюсь!

Медленная, уродливая улыбка растянулась от одного уголка рта морской ведьмы до другого. Что-то вроде облегчения и удовольствия отвратительным образом смешались на её лице: всё это время она действительно боялась, что Ариэль так и не покажется. Что она не станет свидетельницей триумфа Урсулы.

Жуткие вопли, доносившиеся из темноты откуда- то из-за звёзд, начали прерываться и постепенно затихли.

Теперь были слышны только стоны тирулийцев.

– А к чему мне, чтобы ты сдалась? – спросила сесаелия вальяжно. – Теперь у меня есть всё, чего я хочу. Суша, море, власть, своего рода шоу, кровь... С какой стати мне можешь быть нужна ты?

– Прошу, – взмолилась Ариэль. – Я знаю, ты хочешь отомстить мне и моему отцу. Но не вмешивай в это людей. Они никогда не делали тебе ничего плохого.

– Сиренетта? – послышался чей-то удивлённый шёпот.

– Она – русалка? – спросила другая тирулийка, медленно распрямляясь и вытирая кровь со своего лица.

– Постойте, женщина-осьминог – тоже русалка?

– Это та самая русалка из оперы?

– Она красивая...

– Урсула, я знаю, это не то, чего ты хочешь на самом деле, – решила рискнуть девушка. – То, чего ты хочешь на самом деле, – править Атлантикой, показать всему русалочьему племени, как ты поступаешь с теми, кто плохо к тебе относится. Народ, которым ты хочешь править и который хочешь поработить, должен знать, кто ты есть в действительности. А люди и понятия об этом не имеют! – Она махнула руками в сторону толпы: – У них нет представления о том, что случилось с тобой сотню лет назад. Твоё торжество над Миром Суши бессмысленно, поскольку его жители не знают даже того, кто такая Урсула. В то время как под водой это знает каждый.

– Не указывай мне, чего я хочу! – резко ответила Урсула.

Но на её лице читалось сомнение.

– Только не говори мне, что тебе и в самом деле здесь нравится, – не отступала Ариэль. – Здесь так сухо и всё такое тяжёлое, эти люди проживают такие короткие, уродливые жизни...

– Мои ноги меня просто убивали, – признала Урсула.

– Подумай о том, что делаешь. Подумай о силах, к помощи которых прибегаешь. Ты действительно хочешь призвать древнейших богов, когда в этом нет серьёзной необходимости? Ты не хуже меня знаешь, что они не всегда следуют правилам смертных и не всегда соблюдают условия сделок, – добавила Ариэль. Морская ведьма выглядела сейчас явно неуверенно. Ариэль было нужно заманить её в ловушку и покончить с этим поскорее. – Хорошо, положим, просто править Атлантикой – это не то, чего ты хочешь на самом деле, – произнесла она, пользуясь возможностью. – Но как насчёт этого? – Девушка достала из своих волос гребень. Он сиял в солнечных лучах, отличаясь куда большей яркостью и количеством деталей, чем обычно ожидаешь от такого маленького предмета.