В распоряжении таинственной секты была целая армия фанатичных убийц.

Семнадцатого июня Эдуарду исполнилось тридцать три года. Стояла невыносимая жара, и Эдуарду нездоровилось. Он был одет в легкую тунику, без доспехов и кольчуги.

Во дворец прибыл посланец от эмира Яффы. Он привез письма, которые должен был вручить Эдуарду собственноручно, без посредников.

Принц велел привести посланца.

Вошел араб и с низким поклоном передал Эдуарду послания. Потом поклонился еще раз и полез куда-то за пояс, словно собирался достать еще одно письмо. Однако вместо свитка в его руке оказался кинжал.

Эдуарду поведение посланца показалось подозрительным, и он вовремя успел отвести удар – лезвие лишь слегка скользнуло по руке принца.

Мощной десницей Эдуард вырвал у ассасина клинок и прикончил незадачливого убийцу его же оружием.

Когда к принцу подбежали перепуганные придворные, «гонец» уже лежал на полу бездыханным.

Один из слуг ударом тяжелого табурета вышиб ассасину мозги.

– Прекратить! – сказал Эдуард. – Как тебе не стыдно глумиться над трупом?

Внезапно принцу стало дурно, и он рухнул на пол. Оказалось, что кинжал был отравлен, и теперь жизнь принца висела на волоске.

– Если не извлечь из раны яд, он распространится по всему телу, – говорили врачи.

– И Эдуард умрет? – допытывалась у них Элеанора.

– Увы, миледи.

– Я этого не допущу!

Но лекари лишь качали головами.

– Может быть, сделать надрез? – предложили они.

– Нет, я сама, – решительно заявила Элеанора.

Она велела принести блюдо, а сама припала губами к гноящейся ране и стала высасывать яд, сплевывая в блюдо.

Врачи смотрели, скептически пожимая плечами. Эдуард же стонал от боли, но неустанно успокаивал и утешал свою супругу.

Она беременна, думал он. Нужно ей побыстрее отсюда уехать.

Внезапно Элеанора подняла голову и с надеждой улыбнулась. Рана казалась очищенной.

Врачи осмотрели порез и объявили, что яд – о, чудо из чудес! – из тела удален. Остается только вырезать гниющую плоть. Принцу будет очень больно, но, если операция пройдет успешно, он будет спасен.

Элеанора разрыдалась, зная, что Эдуарду предстоит вынести неимоверные страдания.

– Это необходимо, миледи, – сказали врачи. – Иначе плакать будете не только вы, но и вся Англия.

Операция прошла успешно, и Эдуард выздоровел. Элеанора выхаживала его, как ребенка. Поднявшись на ноги, принц воскликнул, что обязан жизнью исключительно своей жене. Если б она не высосала яд из раны, лежать бы ему в могиле.

А вскоре супругам вновь понадобилась взаимоподдержка – из Англии пришла весть о смерти их первенца, принца Джона. Элеанора не находила себе места, раскаиваясь в том, что бросила детей без материнского присмотра. Но разве могла она поступить иначе? Ведь без нее Эдуарда уже не было бы на свете… Тяжкий выбор пришлось сделать принцессе.

От бремени Элеанора разрешилась девочкой. Ее нарекли Джоанной, а поскольку она родилась в Аккре, то все называли ее Джоанной Аккрской.

Едва завидев гонца, Эдуард догадался, какое послание тот привез.

Король Генрих давно уже прихварывал, и все же его кончина стала для сына тяжким ударом. Эдуард горячо любил своего отца, и вот отца больше нет…

Когда в комнату вошла Элеанора, Эдуард взял ее за руки и крепко поцеловал.

– Мы едем домой, – объявил он. – Я нужен Англии.

Когда же супруга вопросительно взглянула на принца, он пояснил:

– Вы видите перед собой короля Англии.