Когда Блоч и Антис вернулись в пещеру с добычей, которую удалось подстрелить, Барб рассказала им новость.

Блоч сказал:

— Да будет благословенная душа моя! Это — лучшее, что мне довелось услышать за последнее время!

Антис улыбнулся:

— Ты знаешь, дорогая, я тоже заметил, что с тобой что-то происходит. А какова причина этих изменений, Доктоблак?

Блоч раскурил трубку, прежде чем ответить.

— Вы ничего не знаете о гормонах. Но они существуют в крови, заставляют вас расти и развиваться в разных направлениях. По крайней мере, я думаю, они у вас есть, как и у нас, ведь вы очень похожи на нас.

Например, одна группа гормонов контролирует развитие сексуальных характеристик, и, по-видимому, среди автини железы, которые выделяют эти гормоны, требуют для своего функционирования мяса. Поэтому работники отдают мясо трутням и королевам, чтобы те хорошо воспроизводили новых работников. Это похоже на то, как пчелы на Терре кормят личинок специальной пищей, которая называется «королевским желе», чтобы те стали настоящими королевами.

Антис спросил:

— Это значит, что трутень, которого кормили растительной пищей, обязательно станет работником среднего рода?

— Не знаю, — сказал Блоч.

— А вы не помните посетителя из Кхвиема, который рассказывал нам об Общине Арсууни, в которой отдается предпочтение рабам автини среднего рода-самцам, а не обычным среднего рода-самкам? Может быть, они просто растят детей-трутней на диете без мяса, — сказала Барб.

— Может, так оно и есть, — согласился с ней Блоч.

Антис спросил:

— А трутни и королевы могут быть выращены полностью на мясной диете? Или они питаются животной и растительной пищей?

— Вы можете удостовериться в этом, питаясь только растительной пищей, но я не гарантирую результатов. Мое мнение такое: принимая во внимание чрезвычайно высокую способность ваших королев выкладывать яйца, они стали очень сексуальными в результате несмешанной ни с чем мясной диеты. О самцах же мне трудно что-либо говорить.

Ироедх простонала:

— Но что теперь будет со мной?

Блоч выпустил из трубки кольцо дыма, и сказал:

— Моя дорогая, не думаю, что ты станешь хуже, чем сейчас. Но ты можешь приобрести новый опыт и насладиться им.

— Тогда на Нионде для меня не найдется места. А Капитан Суббарау сможет взять Антиса и меня в свою команду?

— Нет. Это противоречит нашей политике — увозить обитателей планет из их миров. Ты должна это понять. Однажды я читал о юной леди по имени Алиса, которая стала королевой, перепрыгнув через ручей; но я никогда не слышал о том, что кто-то мог стать королевой, поедая мясо три раза в день!

IX

ОРАКУЛ

Вновь путники расположились отдохнуть у небольшого ручья, и съели порцию мяса, которую заготовили в дорогу еще в пещере. Блоч сказал:

— Мне кажется странным, как здесь может промышлять такая большая банда, как у Витхиаса. На этой территории охотиться довольно трудно: зверья мало, и прокормить всех не так-то просто.

Антис пояснил:

— Я слышал, что к северо-западу от Ледвида у Витхиаса есть собственные земли, на которых он выращивает все, что необходимо для его банды.

— Для того, чтобы снабжать мясом всю шайку, необходимо иметь действительно большое хозяйство. Интересно, возможно они и не следуют смешанной диете, несмотря на все ваши запреты?

— Почему вы так думаете?

— Потому что можно получить намного больше калорий, используя непосредственно овощи, чем скармливая их животным, а потом употребляя в пищу самих животных…

Ироедх, заканчивая трапезу, едва прислушивалась к разговору, в котором появилось слишком много технических терминов, касающихся диет.