– Просто деньги? – Старик чуть было не расхохотался. – Да никаких денег в мире не хватит, чтобы купить полкоролевства! Отныне мы сказочно богаты!!!

– Сразу видно, Компот не только слаб в математике, но и полная бездарность в экономической сфере, – как всегда, совершенно некстати ожил внутренний голос. – В отличие от банковского счета управление гигантскими территориями чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Начиная от локальных бунтов и заканчивая…

– Давай поговорим о последствиях чуть позже, – резко оборвал я своего вечного спутника. – Сейчас мы празднуем победу, и это главное. Все остальное может подождать до более благоприятного момента. Тем более что Фромп явно собирается что-то сказать.

Пока я пререкался с собственным подсознанием, монарх встал с кресла и поднял вверх правую руку – знак, призывающий людей к тишине.

Только что он проиграл больше, чем можно вообразить, – половину королевства. И тем не менее держался совершенно спокойно. Как будто речь шла о каких-нибудь пустяках, не заслуживающих особого внимания.

Алчный старик все еще оставался королем, поэтому возбужденная до предела толпа успокоилась достаточно быстро.

– В жизни нередко случается удивительное, – начал Фромп издалека, – и сегодня мы стали свидетелями одного такого чуда. Поистине уникального события, рассказы о котором будут передаваться из поколения в поколение на протяжении многих тысячелетий. Со временем этот поединок обрастет массой неправдоподобных деталей и глупых вымыслов и исказится до неузнаваемости. Но…

Прерывающийся от волнения голос короля на мгновение смолк, а затем продолжил с нарастающей силой:

– Но мы с вами знаем всю правду об этом великом событии. Да. Сегодня я проиграл половину своего королевства, но скажу положа руку на сердце – даже если бы я знал это наперед, я не задумываясь отдал бы все владения ради возможности увидеть эту прекрасную битву. Слова и эмоции переполняют меня до краев, и поэтому все, на что я способен сейчас, – просто воскликнуть: «ВИВАТ НАШИМ ГЕРОЯМ!!!»

– Виват нашим героям! – повторил Фромп, победно вскинув руки вверх.

И стотысячная толпа взревела в ответ:

– ВИВАТ!!!

ВИ-И…

…ВА-АТ!!!

ВИ-ВА-АТ!!!

ВИ-И-И…

Они неистовствовали, сходили с ума и безумствовали в прямом смысле этого слова. Никакие другие определения не подходят к тому, что творилось на трибунах «Арены искупления» – проклятого гладиаторского амфитеатра, который я искренне ненавидел.

– Старый лис Фромп даже из поражения умеет извлекать выгоду, – печально вздохнул внутренний голос.

Меня тоже не смогли ввести в заблуждение восторженные крики и фальшивое ликование.

– Боюсь, наши проблемы только начинаются, – невесело согласился я. – Симпатии народа вновь на стороне короля, а этот злопамятный кровосос не успокоится до тех пор, пока сполна не рассчитается с нами за пережитое унижение. У тебя имеются какие-нибудь соображения по этому поводу?

– Да. Я предлагаю бежать. Вот только не знаю, как и куда.

– Не слишком свежая идея.

– Хоть какая-то. Ты, как я посмотрю, вообще ничего предложить не можешь.

Я уже собрался ответить что-нибудь резкое, но в последний момент передумал. Выяснить отношения с собственным подсознанием можно будет и позже. А сейчас имелись дела поважнее. Хотелось узнать, чем в конечном итоге закончится этот слегка затянувшийся спектакль. А именно, позволят ли героям живыми и невредимыми покинуть арену, или произойдет еще одно «замечательное чудо» – и вся наша команда окажется в каком-нибудь отвратительном месте.