– Я боюсь, что не справлюсь. – Слезы не прекратились, когда она раскрыла перед отцом то, что боялась признать. Что, когда наступит день вернуть свое королевство, она не сможет править Фенстедом. Будет недостойна. – Я убежала, когда они больше всего нуждались во мне.

– Людям нужно, чтобы ты жила.

– Нет, папа. Им нужен правитель, который будет драться за них, поднимется на их защиту. Тот, кто отдаст свою жизнь за королевство. – Ей потребовалась вся сила воли, чтобы отвести взгляд, когда больше всего на свете хотелось упасть в его дарующие безопасность объятия. Но она не повернется спиной к своим людям – больше никогда. – Я убежала однажды… Но не повторю этого.

Она снова предстала перед кровавой бойней, призывая всю свою силу и храбрость. Тория обхватила гладкие каменные перила и быстрым движением подтянулась наверх.

– Ты слабая. Тебе не хватит мужества, – насмехался над ней призрак отца.

Она не обращала на него внимания. Это не его голос – больше нет. Ей нечего ему доказывать, но своим людям внизу она обязана всем. Солдаты и невинные граждане, люди и фейри – она будет драться с ними и падет там же.

Тория яростно замотала головой:

– Ты ошибаешься.

Она протянула руку, нащупывая призрачное дерево посоха. И когда посмотрела, он стал реальным в ее ладони. Столкнувшись лицом к лицу с резней, ее лицо стало суровым, воля – нерушимой, и Тория обратилась к своей смелости и стойкости, которые не оставляли сомнений, что она дочь своего отца.

А потом она прыгнула.

Призвав ветер, чтобы замедлить падение, она безопасно приземлилась на окровавленные камни, посылая волну торнадо, чтобы отбросить врагов назад. Она выпрямилась, когда оставшиеся на ногах солдаты разом повернулись к ней. Держа посох обеими руками, Тория вскинула подбородок, когда решимость победила страх.

Прежде чем они успели напасть, она почувствовала ласковую руку на плече и тут же снова встретилась с карими глазами отца, всхлипнув от облегчения. На нем больше не было свежих шрамов войны. Ей потребовалась вся выдержка, чтобы не упасть в объятия стоящей рядом с ним матери, и она зарыдала при виде ее утонченного бледного лица с нежными чертами.

Мама улыбнулась с теплотой, которую она больше не почувствует. Материнской теплотой.

– Твое время для битвы еще придет, дорогая. Ты готова. – Ее голос успокоил боль в сердце. Всего на миг.

– Я так сильно скучаю по вам обоим, – всхлипнула она. И хотя знала, что это просто видение, но все равно надеялась, что их души услышат ее голос в загробном мире. Она сделала глубокий вдох и вытерла заплаканное лицо. – Я не подведу вас снова. Фенстед поднимется и будет процветать, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить земли и заставить вас гордиться мной, – решительно сказала она.

Мягкая улыбка появилась на губах короля и королевы; в их глазах сияли гордость и любовь, вселяя в нее уверенность.

– Мы это знаем. А теперь иди, Тория. Народу Фенстеда нужно, чтобы ты жила.

Тория посмотрела на множество солдат, сражавшихся вокруг нее, слышала лязг стали, чувствовала запах дыма и крови. И призвав все свое самообладание, заставила себя отвернуться и побежала. Двое стражников Фенстеда прикрывали ее, пока она бежала по улице, свободной от брошенных тел. Лошади были запряжены и ждали. Они поспешили к ним.

На середине улицы стражник справа пронзительно закричал, и Тория резко повернулась к нему. В жилах застыла кровь при виде кинжала, торчащего из горла, и его широко распахнутых от адской боли глаз, прежде чем он упал. Ее вопль заглушил пронзительный крик другого стражника, прежде чем его тело тоже рухнуло на землю.

Тория обезумела от страха и, развернувшись к нападающему, направила посох под углом.