«Веселитесь, веселитесь», — злобно подумал я, раздираемый очередным припадком полубезумного смеха.

До решающей схватки прекрасного принца со злобным чудовищем еще далеко, так что развлекайтесь по полной программе. Если со мной что-нибудь и случится, не думаю, что кто-нибудь из присутствующих сможет похохотать над моей одинокой могилой и уж тем более плюнуть в нее.

Огненный шар взорвался прямо в толпе недалеко от помоста, разметав во все стороны «счастливчиков», занявших лучшие с их точки зрения места, и начиная с этого момента мир на всех порах понесся к пропасти хаоса.

Я, как всегда, был распят на лобовом стекле паровоза, поэтому все прекрасно видел собственными глазами.

И это действительно было ЧТО-ТО...

* * *

Старик умер первым.

Он не успел даже закончить предложение, потому что почти одновременно в его грудь вонзились пять или шесть ножей и несколько стрел, которые, судя по всему, предназначались мне. У него уже шла горлом кровь, и все же «Мерлин» нашел в себе силы развернуться на сто восемьдесят градусов и мертвой хваткой вцепиться в перекладину колеса над моей головой, повиснув на ней как живой щит.

— Ты долже... — Из последних сил он попытался что-то сказать, но не смог — его время истекло.

Спустя мгновение пробил последний час палача. Он стоял рядом, а копье, с чудовищной силой брошенное кем-то в спину старика, чтобы достать меня, угодило в него и, пробив грудную клетку навылет, швырнуло на колесо, застряв в перекладине. Он резко дернулся, пытаясь освободиться, но не смог, наконечник слишком глубоко вошел в дерево. Наверное, для этого так и не успевшего вступить в должность палача была невыносима мысль умереть столь бесславно — позорно наколотым, словно бабочка на подушечку для иголок. Поэтому, ухватившись за древко обеими руками, он сделал еще одну отчаянную попытку выдернуть копье из груди. Мы стояли почти вплотную, и я видел, чего ему это стоило. Если бы не рев толпы, наверное, я даже смог бы услышать, как хрустят кости и рвутся жилы где-то глубоко внутри его груди, но...

Колесо фортуны продолжало бешено вращаться, казино работало круглосуточно, а игроки метали кости — как свои, так и чужие, в надежде сорвать банк, убив меня. Правда, было не совсем понятно, зачем он им нужен, если после этой «большой удачи» их вселенная умирала вместе с победителем, но об истинных мотивах, толкавших этих безумцев на крайние меры, я узнал немного позднее.

Еще два ножа воткнулись в дерево настолько близко от моей головы, что чуть было не проткнули правое ухо. Может быть, от страха или от соседства мертвого тела, вплотную прижатого ко мне, совсем некстати к горлу подкатила тошнота. Впрочем, это состояние быстро прошло, когда какой-то сумасшедший, прорвавшись сквозь плотное кольцо охраны, взобрался на помост и огромными скачками понесся к разделочному колесу. Его остекленевшие глаза абсолютно ничего не выражали, на губах выступили рваные клочья кровавой пены, которые превратили его и так не особенно приятное лицо в маску какой-то первобытно-звериной злобы. Впрочем, на его мимику и уж тем более на внешние данные мне было глубоко наплевать. Самое неприятное заключалось в том, что в руках он держал тяжеленную пику, острие которой было направлено прямиком мне в голову. Все произошло настолько быстро, что я даже не успел как следует испугаться. На полпути его горло пробили две стрелы, но, судя по тому, что он даже не замедлил продвижения вперед, это не произвело никакого впечатления на счастливого обладателя копья. Я еще, сам не знаю почему, успел подумать о чудовищном запасе прочности, который должен иметь организм, чтобы жить и работать после таких ужасающих ран, но в этот момент голова нападающего разлетелась вдребезги, взорвавшись фонтаном крови, и он рухнул как подкошенный, не добежав до цели каких-то нескольких ярдов.