– Спасибо, – от души сказал Виктор и отключился.

Коды не изменились. Йёю, как человек, не терпящий случайностей, просто подстраховался. Все «двери открылись», и остатки штаба Виктора проникли в основание Колонны и начали неспешный – а спешить они просто уже не могли – пеший подъем на отметку 210, где их ждал «Парадиз». Впрочем, на отметке 88 выяснилось, что ждал их не только «Парадиз».

Лестничную шахту залил яркий свет, на который моментально среагировали светофильтры в лобовом стекле шлема, и громкий голос, продублированный сообщением на всех основных каналах связи, потребовал:

– Сложить оружие, поднять забрала, подниматься по одному.

Глава 2

ВУЛКАН

Шестой день второй декады месяца птиц, система звезды Кшай

Она проснулась сама и сразу – толчком – и так же сразу поняла, что спать больше не хочет и не будет. Она встала с постели, секунду постояла, как была, нагая, прислушиваясь к себе, но никакого особого беспокойства или иной причины, которая объяснила бы ее внезапное пробуждение, не нашла. Тогда она бросила взгляд на проекцию. 03:27. На борту было время второй ночной вахты.

«Сова Сци заглянула в мой сон», – решила она и, пройдя в душевую, сказала:

– Контрастный душ – пять минут, гигиенический душ – три минуты, массаж – пять минут, ветер пустынь и солнечный загар – три минуты.

И тотчас тугие струи горячей воды обрушились на нее сверху, ударили снизу и, наконец, со всех сторон. По привычке, выработанной еще в кадетские годы, графиня Йффай, стоя под душем, ни о чем не думала. Мозг ее был занят сейчас простой, но действенной процедурой мобилизации: она читала про себя поэму Гзинтса «Степной волк», причем читала именно так, как научил ее когда-то, на подготовительном курсе Академии Флота, психолог-методист, то есть считывая текст с древнего манускрипта, хранящегося в Сияющем Чертоге. На исходе шестнадцатой минуты она пропела вслух:

– Сердце волка остановилось в прыжке. Он умер, но его тень продолжала охотиться в бескрайней степи Сойжа. Вспомни об этом, когда Сча Кшачшаан улыбнется тебе в глаза.

С последним произнесенным словом закончилась и инициированная шестнадцатью минутами раньше программа, и капитан-командор графиня Йффай вышла из душевой кабины.

По-прежнему не одеваясь, она прошла в салон и села в глубокое кресло около низенького столика для напитков. Сейчас на столешнице неправильной формы, сделанной из черного полированного дерева с серебряными инкрустациями, стояли только один высокий кувшин из яшмы, семь крохотных серебряных чашечек и резная сигаретница из потемневшего от времени розового дерева. Не вызывая рабыню-служанку, Йфф сама налила в одну из чашечек немного кристально прозрачной жидкости – это была гегхская сахарная водка с Ойг, обладавшая изысканным ароматом и традиционной крепостью в 57 градусов, – и сделала первый маленький глоток.

После этого она достала из сигаретницы длинную темно-красную сигарету и, прикурив от хранившейся здесь же зажигалки, вызвала проекцию.

Она долго – две или три минуты – любовалась своей дочерью Йаан, играющей в мяч, затем внимательно посмотрела в глаза жемчужной госпоже первой Э и, наконец, вернула улыбку своему мужу. Черный бригадир Яагш принял ее улыбку точно так же, как принял ее девять лет назад, в момент рождения Йаан Шу, с любовью и благодарностью, отразившимися на его мужественном лице, с которого еще не сошло выражение напряженного сопереживания. Она любила эту улыбку и хранила ее в накопителе своего личного вычислителя вместе с самыми дорогими образами прошлого и настоящего.

«Я люблю вас, полковник», – подумала она и убрала проекцию.