— Сколько тебе платили в сыске? — по-деловому поинтересовался Кравчук.

— На выпивку хватало, да еще мог и барышень кренделями побаловать, — степенно протянул Грош.

— Денег я тебе дать не могу, — честно объявил Кравчук, — но паек будешь получать приличный.

Грош почесал затылок.

— Паек-то оно, конечно, подходяще, — без особой радости сообщил Грош, — только, бывало, мне и водочки наливали за особое старание.

— Водки не обещаю, — строго заметил Кравчук, — но самогона, может, налью.

— А больше мне и не надо. Благодарствую, — произнес босяк. Он чуть наклонил голову А потом вспомнил, что нынче во дворе не царские времена и все вокруг товарищи, достойно разогнулся.

— Кондрашов! — громко крикнул Кравчук. — Кондрашов! Да чтоб тебя!.. Да где тебя черти носят? — в сердцах добавил Кравчук, когда оперативник перешагнул порог. — Вот что, проводи этого… товарища до выхода и смотри, чтобы ему по шеям не надавали, а то у него вид не очень респектабельный.

— Какой? — часто заморгал Савелий.

— Одежда на нем старая: чего доброго, снова в каталажку запрут. — И уже когда Грош стоял на пороге, Кравчук неожиданно спросил: — А верно, что ты когда-то уркаганом был?

Грош застыл в дверях, а потом медленно повернул голову.

— Откуда тебе это известно, гражданин начальник?

— Чего это личико-то у тебя перекосилось? Уж не заболел ли ты часом?

— Кто тебе об этом напел?

— Никто, — честно ответил Кравчук, улыбнувшись, — это в твоем досье отмечено. А царские сыскари народ дотошный.

— Значит, надул меня сыскной надзиратель…

— Как же ты титул-то свой потерял?

— Хм… По молодости случилось, — чуть помявшись, заговорил, оправдываясь, бродяга, — я тогда на тобольской каторге срок тянул. До курева очень жадный был, а тут смотрю, на шконке кисет лежит, табачком по самую горловину набит. Я и шинканул из него малость на козью ножку, а тут один уркач заприметил и меня за руку сцапал при свидетелях. Думал, дупло забивать станут, ан нет, обошлось. Надавали по мордасам да отпустили восвояси. С тех пор я «не помнящий родства».

— А если уркачом себя объявишь?

— Прирежут, — просто констатировал босяк. — Такие вещи в нашем мире не забывают, — и, не прощаясь, притворил за собой дверь.

Васька Кот поставил две кружки пива на мокрый стол и торжественно объявил:

— Свежак! Я сюда часок назад забежал, опрокинул одну кружечку, так пиво словно живая вода по жилочкам пробежало.

Хрящ взял стеклянную кружку и посмотрел пиво на свет. Оно выглядело красивым, искрящимся. Сверху пышной горкой колыхалась белая пена. Ее полагалось сдуть. Вообще это был целый ритуал. Желательно пену сдуть с первого раза, на что был способен не каждый любитель. При этом нельзя было расплескать пиво. А клочья пены летели на многие метры, заляпывая столы и стулья.

Хрящ невольно улыбнулся, вспомнив о том, как однажды он с флотскими приятелями устроил соревнование по сдуванию пены. Тогда ему удалось выиграть сто рублей. В царское время это были очень большие деньги.

— Ты чего улыбаешься? — недоверчиво спросил Вася Кот, покосившись на напарника.

— Да так, — неопределенно пожал плечами Хрящ, улыбнувшись еще шире.