Не пройдет и года, как правители крупнейших империй дорубят, что твари — общая проблема. И противостоять этой напасти поодиночке не получится.

— Где ты научился их убивать? — Арина поравнялась со мной. — И что это за хрень вообще?

— Твари, — сказал я.

Что тут еще добавить.

— Хм. Приказные обратились к тебе за помощью. Знали, что ты с… этими… встречался?

Вот прицепилась.

— Знали.

— Расскажешь?

— Нет, — отрезал я. — У меня подписка о неразглашении.

Арина не стала возражать.

В первый месяц у нас отношения складывались… так себе. Девушка видела во мне не только своего нанимателя, но и молодого парня, к которому, похоже, начала испытывать нежные чувства. Арина мне нравилась, но ее попытки главенствовать дико раздражали. Да, на вид мне семнадцать. Или меньше, я ведь азиат. Моя внешность вводит людей в заблуждение. Никто не ожидает от улыбчивого подростка с вечно взлохмаченной шевелюрой какого-то подвоха. А зря. Потому что внутри этой куклы намертво окопался боевой волхв Ярослав, которому основательно за сорок. И этот мужик — та еще сволочь. Так что пришлось вычерчивать красные линии и ставить бывшую монахиню на место. Арина временно отключила собственницу, и я расслабился.

Мы перешли через дорогу и оказались на пересечении двух расходящихся под острым углом улочек. Над нами навис треугольный дом стародавней постройки. Век девятнадцатый, вторая его половина. Три этажа, чугунные перила узких балкончиков, высокие окна. Прямо перед нами — мясная лавка. Выше — квартиры горожан. Пустые квартиры.

Знаете, эвакуированный город производит гнетущее впечатление. По улицам не ездят машины. Тротуары безлюдны. Тишина, нарушаемая разве что далеким лаем бездомного пса. И это — в самый разгар весны. Сейчас конец мая. Деревья в цвету, листья распускаются, птички поют. Мостовая еще не высохла после ночного дождя.

Ни души.

Словно идешь по питерским окраинам в пять утра.

— Что мы ищем? — спросила Арина.

— Тссс, — я приложил палец к губам. — Не шуми.

Звуковые колебания очень хорошо распространяются по иным измерениям. Представьте себе рыбаков, переговаривающихся на рассвете. Или китов в океане. Только здесь — еще выразительнее. Тварь способна услышать шорох осеннего листа под вашим ботинком за десятки километров. Видят эти чудовища гораздо хуже, а запахи воспринимают на уровне земных псов. Проблема в том, что у иномирных созданий есть и другие органы чувств, улавливающие, к примеру, геометрические сдвиги. Когда жертва находится в движении, конфигурация пространства в разных измерениях меняется. Хищники подмечают эти нюансы. Вы застываете. Думаете, спаслись? Нет. Ветер шевельнул волосы на голове, распахнул полу плаща — и вы труп.

Сворачиваю налево.

Улица изгибается, сокращая обзор. Двери и окна домов заперты — хозяева явно рассчитывали вернуться. Сами дома — как машины времени. Осколки старины, вмурованные в техногенную ткань 2031 года. Когда идешь по такой улице, ожидаешь встречи с фонарщиком или трубочистом. И невольно прислушиваешься — не раздастся ли стук копыт проезжающего мимо фаэтона. Атмосферу нарушают разве что потухшие вывески, сложенные из неоновых трубок, да остановки общественного транспорта. Кое-где в кирпичных стенах виднеются базы для подзарядки дронов.

«Сверхвосприятие» встрепенулось.

Слегка.

Не уверен, что уловил изменения правильно — надо приблизиться к объекту еще метров на триста.

— Прикрой меня.

Арина кивает.

И достает свой чудо-пистолет. Костяной, стреляющий водяными пулями. Стихия воды позволяет зарядить эти снаряды убийственной энергией.