Я не стала ехидничать по поводу его преувеличенной заботы о моей скромной персоне, только осведомилась охрипшим со сна голосом:

  - Сколько я продрыхла?..

  - Ну, ты приехала ранним утром, Жанна, а сейчас за окном снова рассвет,- небрежно ответил Мэтьюс, встав и приблизившись к двери. - Хотя ты говорила, что тебе надо всего десять часов. Так что поторопись, наш гость уже сутки торчит тут и мается от безделья.

   Надо сказать, что школа Звезды славится строгими наставниками и правилами, здесь воспитывают лучших наёмниц, владеющих магией. Тут всё жестко, каждый год происходит отсев, и вылетают после экзамена по десять человек из каждой сотни. А кто держится все семь лет, и на вы-пускных не срезается, потом зашибают большие деньги по стране на одной только работе телохранителями. Очень и очень немногие могут на равных сражаться с выпускницами Звезды, а уж победить... Это на грани фантастики. И с самых первых курсов в головки девчонок, решивших стать наёмницами, вбивают железное правило: если наставник сказал "быстро" - это значит, ещё быстрее. И хотя я уже год как оставила школу Звезды, сдав выпускные с отличием, старая привычка не дала разлёживаться. Едва за Мэтьюсом закрылась дверь, я вскочила, торопливо схватила гребень, провела пару раз по волосам и заплела косу; натянув штаны, чуть не запуталась в рубахе, а завтрак глотала, застёгивая перевязи с мечами. Ещё одно непреложное правило: как только ученицам вручают оружие, они обязаны носить его всегда, снимая только на время сна. Так что я была готова к выходу минут через пятнадцать после ухода Мэтьюса. Мда, что-то я потеряла форму, раньше собиралась за пять минут... Выскочив за дверь, я быстрым шагом направилась к кабинету наставника, гадая, кто же этот таинственный наниматель, что ему понадобились услуги лучшей выпускницы школы Звезды. На мгновение замерев перед дверью, я постучалась, и услышав приглашение, вошла. Мэтьюс сидел за столом, рассеянно просматривая какой-то отчёт, у окна стоял мужчина в плаще. Мельком покосившись на посети-теля, я застыла, вытянувшись, и уставилась на наставника.

  - Господин... Мэтьюс, я в вашем распоряжении, - старые привычки умирали медленно, и я чуть не обратилась к нему по званию, хотя как выпускница, имела право называть по имени.

  - Хорошо, Жанна, - он отложил лист и поднял на меня непроницаемый взгляд. - Спасибо, что откликнулась на мою просьбу. Да присядь, чего ты там торчишь, как столб, - в своей ворчливой манере добавил Мэтьюс. - Ты уже не ученица, расслабься.

   Я с удовольствием воспользовалась предложением, и опустилась на один из свободных стульев, закинув ногу на ногу.

  - Ну раз мне можно расслабиться, то я жажду услышать, в какое пекло ты собираешься меня засунуть, Мэтьюс, - на моей физиономии появилась весёлая ухмылка.

  - Все вопросы к этому господину, - наставник невольно поморщился от моей фамильярности. - Господин Роберт, прошу любить и жаловать, наёмница Жанна, лучшая выпускница прошлого года.

  - Я смотрю, у вашей воспитанницы ершистый характер, - негромко произнёс посетитель, повернувшись к нам. - Мне казалось, в школе Звезды достаточно строгие порядки, чтобы наёмницы научились сдерживать темперамент.

   Вам когда-нибудь на голову падал кирпич? Причём в самый неподходящий момент?.. Я являла собой зрелище несчастной жертвы подобной случайности, ибо передо мной стоял - ну конечно, мой мучитель собственной персоной. Скрестив руки на груди, Роберт смотрел на меня и улыбался этой своей снисходительной улыбочкой, а мне захотелось истерично рассмеяться.

  - Ну да, конечно, скорее небо упадёт на землю, чем Жанна научится сдерживаться, - Мэтьюс фыркнул. - Может всё-таки передумаете, и возьмёте другую?

  - Нет, - Роберт покачал головой, не сводя с меня взгляда.