Но, прежде всего, зачем пришел сюда предыдущий отряд? В его задачу входило обычное обследование территории, на которой выпал большой метеоритный дождь. Неужто Волков каким-то образом заманили сюда навстречу страшной участи? И не это ли происходит прямо сейчас с Рагнаром и его товарищами? Ему так хотелось иметь ответы на эти вопросы, но их не было.

И тем не менее, сказал себе Рагнар, они узнают правду достаточно скоро.

– Похоже, эту пещеру покинули только что, – заметил Ларс.

– Ты прав, – поддержал Рагнар, окинув помещение быстрым взглядом. Горшки и миски, маленькие каменные фигурки, ожерелья из косточек человеческих пальцев, кожаные мешки, полные непонятных предметов, – все это валялось вокруг, словно брошенное второпях. Рагнар принюхался. в пещере стоял запах ночных бродяг, свежий и сильный. Некоторые запахи слегка отличались от остальных. Скорее всего, так пахли женщины и дети.

– Должно быть, узнали, что мы приближаемся,– произнес Свен, и злобная усмешка искривила его уродливое лицо. – Возможно, те, кто выжил в последнем бою, приходили сюда предупредить их, чтобы не встречались с нами.

– Или, может быть, они просто хотели увести отсюда своих женщин, прежде чем обрушить на нас крышу, – предположил Ларс.

Свен оскалился. Ему не понравился тон Ларса. Хенгист шагнул между Клыками, чтобы предупредить ссору. Сейчас было крайне неподходящее время для перебранок. Свен и Ларс тут же разошлись.

– Не думаю, что это произойдет, – сказал Хенгист. – Полагаю, нас ожидает что-то другое.

– Что же? – спросил Рагнар.

– Мне самому хочется знать это. Но ясно одно – оно не будет приятным.

Рагнар не мог не согласиться с командиром. Как и сержант, все они чувствовали в воздухе присутствие чего-то еще. Вокруг собирались непонятные силы, чтобы противостоять незваному вторжению. Здесь, глубоко под этой горой, крылась древняя мощь – могучая и злобная сила.

После некоторых колебаний Рагнар все же решил озвучить мысль, которая, очевидно, была на уме у каждого Кровавого Когтя:

– Может, нам следует повернуть назад, сержант?

– Пока нет, – ответил Хенгист. – Мы еще не нашли того, за чем пришли.

– И я сомневаюсь, что нам это удастся, – проворчал Свен.

«Если только мы пришли сюда не за смертью», – подумал Рагнар, но вслух ничего не сказал.

– Что это было? – спросил Ларc. Рагнар взглянул на него. Не было никакой необходимости перепрашивать, что имел в виду светловолосый парень. Грохочущий Кулак тоже слышал это. Где-то далеко раздавался бой большого барабана. Этот звук ощущaлся сквозь стены, словно биение огромного сердца.

– Это наши нечеловеческие приятели сообщают своим сородичам, что скоро подадут обед. Который состоит из нежных и юных Кровавых Когтей, – угрюмо проговорил Свен.

Нильс покачал головой.

– Еда. Ты всегда думаешь о еде, – с насмешкой сказал он.

Коридор шел наклонно вниз. Путь освещали фосфоресцирующие грибы. Они покрывали сырые стены, спускались на пол и наполняли воздух зловещим зеленоватым свечением. Рагнар, шедший последним, ощутил на языке их споры, а запах грибов перебивал все остальные. Он был сладковатым и тошнотворым, отдавал гнилью и разложением. В нем имелось нечто, напоминавшее вонь разлагающихся трупов, кое-где между порослями грибов виднелись полосы светящейся слизи, которые вели в отверстия размером с голову человека.