Да, это была икринка. Икринка осетровых рыб. Судя по сытому выражению глаз, именно ее братья и сестры теснились в желудке моего домашнего животного.

— Икра, черная икра. Он ее ел минут пятнадцать назад, — забегал я глазами по комнате.

Ничего похожего на сине-черную банку с изображением осетра, не обнаружилось. Не было и раздаточного окошка, из которого он мог получить подкрепление своим силам.

Наталья, обернувшись ко мне, увидела озабоченное лицо, потом то, что сотворило с моим телом труба с горячей водой. Опустив кота на пол, она присела, по-детски испуганная, передо мной на колени, присела растерянно, не зная, что делать. Обозрев себя, я порадовался, что труба по дороге туда была крайней справа, а по дороге оттуда — такой же слева. Если бы она, возвышавшаяся над другими, шла посередине, то жить дальше мне не было бы смысла.

Но посередине шла холодная, и я мог радоваться кислому выражению, появившемуся на лице Эдички. Этому выражению было от чего возникнуть — впервые за все время наших коллективных отношений Наталья предпочла меня, но не его.

— Господи, что же мне с вами делать! — сокрушенно покачала головой радость моих очей.

— Умоляю, не обращайте на это внимания, Эдичка все залижет, — добавил я уксуса в мимику кота.

Наталья улыбнулась, поняв, что мы с ним соперничаем.

Я помню эту улыбку до сих пор. Именно ею она открыла дверь, в которую вошло мое сердце, вошло навсегда. Чтобы избавиться от счастливо-глупого выражения лица я решил разобраться с икрой, которой, судя по всему, было набито брюхо Эдички, и которой можно было накормить Наталью. После обеда из кошачьего корма предложить ей сушеных крыс я не мог — это была бы тенденция.

Поцеловав руку девушки — в моих брюках и пиджаке она была просто прелесть — я обратился к коту:

— Ты где нашел икру? И почему съел ее единолично?

Кот посмотрел снисходительно. Догадайся, мол, сам.

— Он не смог бы открыть банку, — сказала Наталья, усаживаясь у стены.

— Значит, он побывал там, где икра лежит на блюдечке с голубой каемочкой.

— Или его кто-то подкармливает. Вам не больно? — теплое ее плечо чувствовало мое плечо, и я чувствовал — оно не прочь прижаться теснее, прижаться, чтобы не стало страха смерти хотя бы между нами.

— Да нет, все мои мысли о вас… — сознался я.

— Значит, скоро полезете целоваться? — кокетничала она очаровательно.

— Нет, не полезу. Это случиться позже, в страстном взаимном порыве. Можно я его дождусь?

Я чувствовал на себе внимание телевизионных камер Надежды, и сам того не желая, вел себя театрально.

— Взаимного порыва? — рассмеялась Наталья. — Что-то я его пока не представляю, — близкое ее плечо, сотрясаясь от смеха, раз за разом касалось не моей кожи, но сердца.

— Антураж здесь не тот… Хотя…

— Что хотя?

— Если бы он был другим, если мы были бы, там, наверху, в роскоши и уюте, мы вряд ли сидели бы рядом. И ваше плечо не прикасалось бы к моему плечу. Оно кстати, стократ красноречивее…

— Красноречивее меня? — посмотрела лукаво. Настроение ее менялось ежесекундно.

— Да.

— Мне что-то захотелось поцеловать тебя в щечку. Ты такой милый…

— Поцелуй, — сказал я, радуясь, что мы так органично перешли на «ты».

Чмокнула в щеку. Целомудренно. Я вознесся на небеса. Она обвела взглядом комнату, помрачнела:

— Мы умрем здесь, да?

— Чепуха! Если что, кота съедим.