– Но я-то никуда не двигался?

«Вовка» окинул меня оценивающим взглядом.

– Ты уверен? – спросил он.

Конечно, я уже сомневался. А ещё подумал, что буду больше времени уделять физике.

– Ну а обратно-то поменять их местами можно? – с надеждой спросил я.

– Нет. Время же прошло, обратно его не вернёшь. Его можно только замедлить или растянуть… – «Вовка» поднял брови, мол, как же ты не понимаешь? – Это, брат, теория относительности, – он многозначительно поднял вверх указательный палец. – Парадокс времени.

– Угу. – Я почти ничего не понял, и от этого мне стало ещё тоскливее.

– Я думаю, – «Вовка» отвёл глаза, – есть только один выход: ты должен привести какого-нибудь другого мальчишку и тем самым… э-э… спасти своего друга.

Я подавленно молчал.

– И ещё… По-моему, превращение можно совершить лишь тогда, когда идёт дождь или перед дождём… Наверное, это связано с тем, что атмосфера сильно разряжается, большая влажность, много озона выделяется…

Увидел его сразу: мокрый жалкий комочек из чёрной слипшейся шерсти дрожал в подъезде, возле негреющей батареи. Я встретился глазами с затравленным, безнадёжным взглядом, как мне показалось, совсем человечьим…

Глубоко вздохнул, поднял взмокшего кота на руки, выдрал у него из зубов ключ, и шагнул вместе с ним в подъезд.

Я знал, что надо сделать, и иначе поступить не мог. Старался не думать, что теперь придётся добывать еду в мусорных баках…

Я очнулся – из ушей будто вытащили вату. Огляделся.

Э, да мы же ещё в подвале, – вон, моя рука держит ключ… Я только что вставил его в скважину и даже успел раз повернуть… Так это что, мне привиделось?

– Ну что же ты, давай, – поторопил меня Вовка, блестя глазами от любопытства.

– Не подходит, – сказал я ровным голосом. – И тут не подходит… застрял.

– Чёрт, – расстроился Вовка, – а я так надеялся… А ну-ка, ещё попробуй.

Я сделал вид, что стараюсь с усилием повернуть ключ, а потом резко вырвал его из скважины.

– Дай я, – протянул к нему Вовка руку, но я приложил палец к губам:

– Ш-ш… Слышишь, идёт кто-то?!

Вовка замер.

– Надо выбираться, – я взял его за руку и решительно потащил к выходу.

Дождь уже прошёл, посвежело: и в воздухе разлился густой аромат душистого тёплого вечера.

Я размахнулся и закинул ключ далеко в кусты.

– Зачем?! – воскликнул Вовка, с тоскою проследив за его полётом.

Мне показалось, что в кустах мелькнула чья-то чёрная тень.

Кот?!

– Идём домой, волнуются небось…

– Ага, – легко согласился Вовка, – слушай, Мишка, а ты знаешь Ольку с соседнего двора? Симпатичная такая девчонка…

И мы не торопясь пошли по улице, всё больше удаляясь от странного дома.

Я, конечно, думал, что ж это было – галлюцинация? Или время убыстрилось надолго, прокрутив мне картинку будущего, что-то вроде предупреждения?

– Погоди, – я остановился и бегом бросился назад, к кустам:

– Послушай, кот! Пушок, Кузька, э, Игорь! – ты приходи ко мне жить, – я назвал адрес. – Блюдце молока у меня всегда найдётся… Хорошо?

Кусты ответили молчанием.

– Эй, ты что там? – Вовка удивлённо топтался на месте, и я бегом бросился к нему.