Парасова улетела, оставив людей переглядываться и обмениваться мнениями по поводу полученного известия.

К тому времени, как Мэнди догнала своего человека, маленький отряд остановился на полуденный привал. Судьба совсем не устала, но лошади нитра скитались по пустыне несколько дней, пока их хозяева не напали на след Тани, и потому нуждались в отдыхе. Для нитра лошади были почти таким же сокровищем, как тайные колодцы. Норби, живущие в более плодородных землях, могли добыть лошадей у поселенцев: купить или получить в уплату за пастушескую работу. В отличие от них, дикие племена не имели никаких дел с людьми, и это их вполне устраивало. Единственным минусом было то, что они имели куда меньше возможностей добывать лошадей.

Большинство лошадей, которыми они владели, были украдены ими у норби или у поселенцев. Однако жизнь в Великом Унынии весьма сурова: нитра гибли часто, и их лошади — не реже. Вот почему четверо воинов, сопровождавших Тани, взирали на серебристую кобылку с благоговением и завистью. Девушка заметила это, а через неё восприняла эмоции туземцев и сама кобылка. И пока другие лошади отдыхали, она демонстрировала им свои несравненные достоинства, гарцуя в редкой тени кустарника. Когда собрались ехать дальше, младший из воинов встал первым.

Он боком подобрался к желанной лошади. Потом протянул руку, как бы желая её погладить. Схватил поводья. Это всего лишь молодая кобыла, пусть и очень красивая, а он ездит верхом с самого рождения!

Двурогам Астры приходится иметь дело и с хищными птицами, похожими на гигантских орлов, и с огромными стремительными ящерами, и со зверями, напоминавшими леопардов. У двурогов были великолепные мышцы, молниеносная реакция и предостаточно мужества. Вдобавок к этому они были наделены неплохим оружием, которое использовали с поразительной эффективностью.

На Земле, исчезнувшей ныне, тоже водились травоядные, которых опасно было выводить из себя. Но молодой нитра слыхом не слыхивал ни о буйволах, ни о слонах или носорогах. Он пропустил мимо ушей предупреждение своего опытного и предусмотрительного предводителя, к тому же кобылка была так хороша! Он только немного прокатится на ней и покажет человечьей женщине, что нитра — истинные воины…

Увы, показать ему удалось только то, к каким печальным последствиям может привести порой безрассудный поступок. Не успел он вскочить на спину кобылки, как Судьба ринулась в бой. Она взмахнула головой, и рога вонзились в грудь воина, точно два кинжала. Потом кобылка вцепилась ему в плечо зубами, швырнула на землю и припечатала крепкими копытами. Видя, что нитра мёртв, кобылка отскочила в сторону и застыла в насторожённой позе, выжидая, не посмеет ли кто-нибудь ещё покуситься на её свободу.

Когда Судьба напала на туземца, Тани вскочила на ноги. Она подбежала к ней первой и встала рядом. Её руки отчаянно замелькали, говоря:

«Не приближайтесь! Не трогайте её!»

Из кустов негромко, но грозно зарычали Миноу с Ферарре. Одно лишнее движение, и они бросятся на чужаков. Подоспевшая Мэнди увидела внизу своего человека и устремилась к Тани, но снова взмыла вверх, почувствовав опасность. Она кружила над головами туземцев, издавая пронзительные, угрожающие крики: пусть только попробуют обидеть её друга!

Судьба предостерегающе топнула ногой, а потом сплюнула — оставшийся во рту вкус крови нечеловека был отвратительным. Это было настолько неожиданно и настолько в духе нитра, что предводитель вздрогнул. А потом через силу улыбнулся.

Ему надо было обдумать ситуацию. Если бы этого глупца не убила кобылка, его бы, рано или поздно, все равно пришлось убить, причём, скорее всего, самому предводителю.