Так вот, с тех пор, как куда-то пропал Проводник – по одним слухам, был убит монолитовцам, по другим, помер от старости, Шляпа считался одним из лучших. Если кто-то искал действительно хорошего проводника, Шляпу называли третьим по списку. Однако в отличие от первых двух из числа лучших, он никогда не пренебрегал традиционными способами обнаружения аномалий. Ни болтом, ни датчиком. И болт у него был не простой – сделанный на заказ, из сплава двух десятков металлов. Причём все металлы в сплаве, добавлены в строгой пропорции, в полностью равных долях. Подвязывал он этот уникальный болт, волосяным шнурком, как практически любой опытный бродяга Зоны. Но только у него, в шнур были вплетены волосы от разных живых существ. Человеческие волосы, кабаньи, льняная ниточка и очень тонкая стальная нить. Шнурок этот обошёлся не дёшево, стоил не меньше чем болт, но свою жизнь, Шляпа ценил куда как выше презренных денег, так что не скупился, когда речь шла о её сохранении. Датчик то же не простой – года два как сменил на самый новый из всех, какие в Зоне доступны. С обновляемой базой и модифицируемым сканирующим элементом. Раз в полгода, он приходил к тем, у кого датчик купил и обновлял базу, а если требовалось, модифицировал и сканер датчика. Так что, даже без своего чутья, Шляпа мог засечь почти все аномалии, какие наплодила Зона.

Шли медленно, неторопливо, как только и можно ходить в Зоне. Трижды Шляпа сворачивал с ранее выбранного курса и безошибочно выводил их на прежний, дав небольшой крюк. В том, что он ни разу не сбился с пути, несмотря на то, что дождь стал ещё сильнее, и видимость сократилась уже до полутора метров, сталкеры убедились, оказавшись на краю оврага. Шляпа замер, остановились и его спутники. И тут дождь вдруг закончился – как отрубило. Мир предстал вокруг них, резко выйдя из серой дождевой пелены, словно вот неожиданно кто свет включил в тёмной комнате. Мокрые поля кругом – и не скажешь, что это всё Зона, смертельно опасное место…

-У! – Сказал кто-то из оврага. Шляпа опустил взгляд и стоит как вкопанный. А некто отряхнулся, волосатую грудь пятёрнёй почесал, глазки красные прищурил и снова. – У-у-у!

Вроде бы даже с вопросительной интонацией говорит...

-Чё встали-то? – Раздался голос. Шляпа не ответил, Осторожный пожал плечами – за плечо проводника он уже заглянул, но кроме противоположного края оврага, ничего там не увидел.

Волосатый проворчал что-то и покинул место в строю. Шагнул к краю, вниз глянул.

-Бля! – Выдохнул он, вскидывая автомат.

-А ну опустил придурок! Не вздумай блять! – Рявкнул Шляпа, даже не повернув головы.

Парень скрипнул зубами, стрельнул злобным взглядом в напарника, но оружие всё же опустил. Существо внизу, хмуро на них посмотрело, снова почесалось, а затем, ворча что-то неразборчиво, опустилось на четыре конечности и медленно побрело к другому откосу. Вскоре, монстр, чем-то похожий на гориллу, выбрался наверх и так же неспешно побрёл в сторону горизонта. Там он, не сбавляя шага, повернул голову и громко сказал:

-У! – И дальше побрёл.

-Ну и нах? – Буркнул Волосатый, спускаясь вниз, следом за Шляпой.

-Что нах?

-Нахуя мутанта отпустили? – Немножко зло проворчал парень – толи из-за этого мутанта он сейчас такой злой, толи из-за того, что только что, о камень палец ушиб, тут не шибко понятно. Болит палец теперь зверски, ноготь походу сорвал – вон и стопа хлюпать начала, кровь течёт…, или это дырка в подошве? Надо посмотреть, как в норе они спрячутся…

-Ты видел таких мутантов раньше? Убивал их? – Ответил на его вопрос, сталкер по имени Осторожный. Проводник в этот раз снова промолчал.

Волосатый помялся, но всё же ответил предельно честно.