– Иначе безумие охватит меня, – продолжал Аскар, – и я даже не знаю, чем это может закончиться. Ты думаешь, я не мечтаю об этом? Ты думаешь, я не представлял себе в мыслях… Каждую ночь... Каждый день... Я схожу с ума… Тебе не понять. (Его отрывистые невразумительные фразы вызывали смущение и трепет.) Ты молода и неопытна. Слава Создателю, ты избавлена от фантазий о том, как это могло бы быть между нами.

– Но я не против… – начала я.

Я слабо понимала, о чем он говорит. Я знала только о поцелуях и не видела ничего ужасного в том, чтобы прикоснуться к его губам. Даже если эти губы находятся на такой ужасной морде.

– Как ты себе это представляешь?! – почти грубо выкрикнул он. – На моих руках – острые когти, они поранят твою кожу. Мои губы – не приспособлены для поцелуев, клыки выпирают и я сам иногда ранюсь, пытаясь есть как человек. Мое тело… Это тело зверя! Жесткие густые волосы покрывают его, и тебе никогда не прикоснуться к обнаженной коже. Про остальное я вообще молчу, это физически невозможно.

О чем он говорит? Что физически невозможно? Я ничего не понимала и совершенно растерялась. Стояла и хлопала глазами. В итоге Аскар, громко зарычав, опустился на четвереньки и выпрыгнул в открытое окно. Умчался в лес охотиться. А я ушла в свою спальню и еще час рыдала, упав на кровать. О чем? Даже сама не понимала. Просто было ужасно грустно и тоскливо.

****

Следующую неделю мы почти не виделись. Аскар все силы и время бросил на изобретение новых заклинаний. Он почти сутками сидел в своем крыле и не показывался даже на совместных обедах. Я переживала за него. Помня тот тягостный разговор о том, что он почти отчаялся, что ему незачем жить, я боялась, что он сдастся и сделает что-то ужасное. Поэтому тихонько пробиралась поближе к двери, ведущей в его лабораторию, и часами сидела на полу, чутко прислушиваясь к звукам, доносящимся из комнаты. Иногда слышала страшные ругательства (тогда я зажимала уши руками и пережидала), иногда жуткое шипение и свист. Иногда из лаборатории доносилась такая вонь, что приходилось убегать подальше, потому что глаза слезились и кружилась голова.

В остальное время я сидела с книжкой в саду. Заучивала наизусть формулы телепортационного заклинания. Так как на практике использовать здесь я его не могу, то приходилось просто зубрить, чтобы потом (когда-нибудь) применить в более благоприятном месте.

А однажды (был уже поздний вечер) Аскар постучался ко мне в комнату. Впервые за полгода он вошел в мою спальню. Я еще не разделась, просто сидела в кресле и читала при свете магического светильника.

– Проходи, – с улыбкой пригласила я его, – я рада, что ты пришел в гости.

Растерявшись, не знала, как реагировать на столь поздний визит. Его вид напугал меня. Потухшие глаза, сгорбленная спина… Да и всю фигуру мужчины окутала аура отчаяния и безнадежности. От плаща несло то ли удушливой гарью, то ли горелой шерстью.

– Все, Бель, – произнес Аскар, – последняя попытка не увенчалась успехом. Я исчерпал себя.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Глупости, – попыталась ответить бодрым тоном, – ты придумаешь еще одно заклинание, и еще одно… Ты сильный. Главное – не опускать руки.

– Я уже не могу, Бель, – Аскар тяжело прислонился спиной к двери, на меня он не смотрел. – Каждый раз надеяться… Каждый раз верить, уповать, ждать результата – и опять разочаровываться. Это выше моих сил.

Я слушала его голос и ощущение надвигающейся катастрофы охватывало меня. Я не знала, что говорить. Как убедить его продолжить попытки? Как избавить от уныния и депрессии? Губы задрожали, в носу защипало от подступивших слез.