— Вы что, с ума сошли! — закричала дама удивительно знакомым голосом. — На ногах не стоите! — и продолжила дальше в таком же духе.

Надежда пригляделась и в полумраке коридора с изумлением узнала свою близкую подругу Алку Тимофееву.

— Алка! — вклинилась Надежда в нескончаемый Алкин монолог. — Да это же я, ты что, меня не узнала?

— Ой, Надежда! — обрадовалась Алка. — А тут темно так, я думаю, идет какая-то тетка неуклюжая…

— Подумаешь, водой тебя облили, так сразу и скандалить! — упрекнула Надежда.

Алка вдруг захохотала:

— Хорошо, что не пять минут назад ты на меня налетела, когда я судно выносила!

— Да уж. А ты что тут делаешь?

— Приятельницу навещаю, ее позавчера положили.

— Так ты мать-то мою видела? Это же ее палата!

— Естественно!

— Ну, надо же, где встретились, в больнице, а до этого сколько месяцев не виделись?

При этом у Надежды мелькнула одна мысль, которая уже давно, но неосознанно шевелилась у нее в голове, но Алка втолкнула ее в палату, дверь хлопнула, а с кровати уже приподнималась мать и начала выговаривать Надежде что-то, как обычно строго. После этого минут сорок ушло на уход и на пререкания с матерью, как всякий выздоравливающий больной она ужасно капризничала. А потом принесли полдник, и Алка с Надеждой вышли в холл передохнуть и поболтать.

— Интересно… нужно же было здесь нам встретиться, а так ведь и времени нет даже позвонить, — завелась Алка.

— Не ворчи, — Надежда обняла подругу, — я так рада тебя видеть. И мама обрадовалась. Сейчас-то ей лучше, скоро на выписку.

— Да, надоело ей тут, в больнице, лежать — это какое здоровье нужно иметь, чтобы здесь лечиться! Видела ту бабищу у окна, ну, толстая такая, — Алка сама далеко не тростиночка, поэтому зорким глазом прежде всего отмечает у людей лишние килограммы, — так вот, она по ночам храпит. Другая, в том углу, радио включает на полную мощность, потому что плохо слышит.

— В больнице не своя воля, — вздохнула Надежда, — соседей не выбирают. Совершенно разные люди могут лежать на соседних кроватях месяц, а то и больше…

Стоп! Наконец-то! Совершенно разные женщины… Разного общественного положения и уровня обеспеченности… А хотя… это только Мадам Джакузи сильно выпадала из общего уровня обеспеченности, но ее, с помощью Анны Давыдовны Соркиной, из общего списка исключили. А остальные не сильно различаются, вот разве что директор школы и дворник… Но это теперь, а раньше, когда существовала только бесплатная медицина, то все лечились в одних больницах и районных поликлиниках. Значит… значит, вполне могли четыре женщины столкнуться в какой-нибудь больнице, а ведь в больницах заводят подробную медицинскую карту, где есть и дата рождения, и домашний адрес, и даже место работы…

— Надежда, да ты меня не слушаешь совсем! — тормошила Алка подругу.

— Мне срочно нужно позвонить! — Надежда уже неслась по коридору к телефону-автомату на лестничной площадке.

Сергей позвонил в квартиру покойной Софроновой Сталины Викентьевны, чувствуя, что время пошло вспять. Опять он безнадежно ходит по родственникам и знакомым убитых женщин, пытается что-то выяснить. Однако сегодня у него благодаря Надежде конкретные вопросы.

Дверь открыла Наталья. То есть вначале Сергей и не понял, что это та самая зачуханная девица, что плакала перед ним в тот раз.