– Женат, что ли? – спросил он, поднеся бутылку к губам.

– Нет, а ты? – спросил Эрик, хотя сам уже давно знал ответ. Все, что ему нужно было знать про Арлиса Шеперда, он уже знал.

Арлис помотал засаленной головой.

– Я, может, и неумен, но не настолько, – презрительно изрек он. – От баб одни неприятности.

– Точно, – согласился Эрик и обвел помещение бара цепким взглядом.

– Конечно, кое для чего они вполне годятся, – продолжал развивать тему его собеседник. При этом он похотливо подмигнул.

Но Эрик решил, что разговоров уже достаточно, пора переходить к делу. Он нагнулся к Арлису, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться, и спросил:

– А не хочешь заработать настоящие деньги?

В мутных глазах Арлиса мелькнуло оживление. Настоящие? Да кто ж откажется? Будь у него настоящие деньги, он бы свою жизнь по-другому устроил.

– И как это? – спросил он, напуская на себя безразличный вид.

– От тебя потребуется помощь в одном деле. И, конечно, держать язык за зубами.

– А это законно? – недоверчиво спросил Арлис.

– Какое это имеет значение, когда речь идет о больших бабках? – парировал Эрик. Ему было известно, что Арлис уже отсидел срок за мелкую кражу, стало быть, отвращения к криминалу не испытывает.

– А что ты называешь большими бабками? – решил уточнить Арлис.

– Да любому до конца дней хватит. – Эрик побарабанил пальцами по стойке. – Мне нужно сколотить команду, которой я мог бы доверять.

– Что еще за команду?

– Да я тут наблюдал за тобой и твоими корешами. Мне вы показались дружными ребятами.

Известие о том, что Эрик за ними шпионил, Арлису не понравилось. Он знал, что Дэви с Джо это тоже не одобрят. Не говоря уже о Верзиле Марке. Да что говорить, стоит Арлису шепнуть – и Марк этого типа в бараний рог согнет. Марк в их компании был самый сильный. Он работал вышибалой в одном стрип-клубе, и, если верить самому Марку, дня не проходило, чтобы он не раскроил губу какому-нибудь подонку или не сломал пару носов.

– Мы ребята дружные, это верно, – натянуто произнес Арлис. – Настолько дружные, что ни в каких благодетелях не нуждаемся.

– Ты меня неправильно понял, – поспешил вставить Эрик. – Мне нужно несколько ребят, которые могут держать себя в руках в любой ситуации и при этом не прочь заработать хорошие деньги.

Арлис явно не знал, на что решиться, но наконец любопытство взяло верх.

– Как именно заработать? – спросил он, часто моргая.

– Неважно. – Эрик слегка отодвинулся. – Я вижу, тебя это не заинтересовал?.

– Я этого не сказал! – возмутился Арлис. – Когда дело касается серьезных бабок, я на все готов!

– На все, говоришь? – Эрик смерил его оценивающим взглядом.

– Ну, кроме мокрухи, – добавил Арлис с нервным смешком.

– У мокрухи своя цена, так ведь? – мягко произнес Эрик. Помимо своей воли Арлис кивнул.

В этот момент Эрик понял, что нашел того, кто ему нужен.

У Эрика и в мыслях не было, что затеваемое им дельце может не выгореть. Слово «неудача» в его словаре отсутствовало. Неудачи остались в прошлом, а своего жалкого прошлого он никогда не вспоминал.

Два месяца назад его послали в Бэль-Эр, в особняк одной кинозвезды, чтобы обновить программы в ее компьютерах.