Маркиз закрыл за собой дверь неестественно спокойно.

— Дрого! Что произошло?

Вопрос капитана Веста эхом прокатился по комнате. Какое-то мгновение маркиз молчал, а затем произнес:

— Она еще не закончила терзать меня! Она дотянулась до меня даже со дна своей могилы и продолжает душить меня, держать в рабском положении, как проделывала это все прошедшие годы!

— Что она сделала? — спрашивал у маркиза капитан. — Ты же получил деньги!

— Да, я получил деньги, — ответил маркиз. — Но есть дополнительное условие!

— Какое условие! Ведь ты должен был получить деньги, если вступишь в брак?

— Да, если женюсь, — как эхо повторил маркиз. — И если моя жена все еще будет жить со мной спустя шесть месяцев после свадьбы.

— Это нечестно! Это несправедливо! Ну кто бы мог предположить, что она способна на такую подлость!

— И как прикажете мне выходить из этого положения? — с горечью воскликнул маркиз.

— Решение очевидно, — ответил капитан. — Живи, как живешь. В конце концов, шесть месяцев не такой уж и долгий срок.

— И ты думаешь, нам удастся сохранить мою женитьбу в тайне? — спросил маркиз.

— Кто знает о ней в данный момент? — спросил капитан Вест. — Только слуги, но они настолько преданы тебе, что вряд ли будут болтать.

Ну, разумеется, еще Смизерс. Но он, несомненно, поймет, что было бы совершенно не в твоих интересах объявлять, что ты тайно вступил в брак именно в день смерти маркизы. Он сам поймет, или ему можно подсказать, что для чести семьи лучше было бы, если объявление о твоей женитьбе пройдет незаметно — например, после того, как закончится траур.

— То есть через шесть месяцев!

— Именно так!

— Что ж, это выход, — согласился маркиз, — хотя я могу найти в этом плане множество недостатков.

— На самом деле я не вижу каких-либо причин для беспокойства, — заверил его капитан. — Никто и не ждет, что ты появишься в обществе раньше, чем через шесть месяцев. Ты можешь отправиться в Чард. Прислугу можно было бы предупредить о том, что они должны хранить все в тайне, или — что еще лучше — Мелинда могла бы отправиться туда сама по себе. Я думаю, дама, остановившаяся в твоем доме, не станет каким-то неожиданным явлением.

— Есть одна вещь, о которой вы забыли, — прервала их Мелинда тихим голосом.

Поскольку до этого момента Мелинда не участвовала в разговоре, они оба повернулись к ней с удивленным видом.

— Забыли? — спросил маркиз.

— Да, — ответила Мелинда. — Я не готова продолжать свое участие в этом фарсе.

— Вы не готовы! — Маркиз чуть не задохнулся от негодования. Он уставился на нее потемневшими от гнева глазами. — Понимаю! — проговорил он медленно, после небольшой паузы. — Щекотливость создавшегося положения не прошла мимо вашего внимания, мисс Стейнион. Вы поняли, что играете во всем этом немаловажную роль и что, совершенно очевидно, я не смогу обойтись без вашего участия. Ну, что ж! Назовите вашу цену.

— Мою… цену? — спросила Мелинда.

— Да, да, не делайте вид, будто не понимаете, в чем дело, — грубо ответил маркиз. — Вы ведь очень удачливая молодая девица, не так ли? Вы полностью держите меня в своих руках и не позволяете мне забыть об этом. Давайте отбросим все притворство, жеманство и девичье кокетство и обратимся к деловому разговору.