Более жизнеспособное государство, возможно, ответило бы контрударом, но у римлян их былая энергия иссякала. Константин Великий был несомненно ревностным и разумным монархом. Он отразил нападение готов в ключевых областях на Балканах, но у него не хватило сил передвинуть границу за Дунай. Более всего его заботила внутренняя слабость империи. Он использовал нравственную энергию христианства для возрождения угасающего духа и основал новую постоянную столицу в Византии на Геллеспонте. Ко времени его смерти Византий, названный в его честь Константинополем, все еще строился. В конце царствования Константина произошло весьма примечательное событие. Теснимые готами вандалы просили принять их на земли Римской империи и были поселены в Паннонии (теперешняя Венгрия к западу от Дуная), а их воинов номинально зачислили в легионеры. Но новые легионы остались в подчинении у своих предводителей: Рим уже не сумел их ассимилировать.

Константин умер в трудах по преобразованию великой Империи, и снова границы были прорваны, и вестготы подошли чуть ли не под стены Константинополя. Они победили императора Валента при Адрианополе и обосновались на территории современной Болгарии, подобно расселившимся в Паннонии вандалам. Номинально являясь подданными императора, вестготы фактически были завоевателями Империи.

В правление императора Феодосия Великого (379—395 гг.) Римская империя формально сохраняла свою целостность, но армиями в Италии и Паннонии командовал вандал Стилихон, а на Балканском полуострове — гот Аларих. После смерти Феодосия остались два его сына, Аркадий и Гонорий. Первого поддерживал Аларих в Константинополе, второго — Стилихон в Италии, которые боролись между собой за империю, используя наследников Феодосия как марионеток. Аларих вторгся в Италию и после краткой осады взял Рим (410 г.).

В первой половине V века вся европейская часть Римской империи стала добычей варваров. Трудно даже представить, что происходило тогда во Франции, Испании, Италии, на Балканском полуострове, во всех тех городах, которые процветали в эпоху ранней Империи, а теперь обезлюдели, обнищали и пришли в упадок. Жизнь в них оскудела и стала непредсказуемой. Местные чиновники продолжали еще управлять от имени далекого и недоступного императора В церквях не прекращались богослужения, но по большей части с неграмотными священниками. Читать стали мало, зато заметно возросли суеверия и страхи. И все-таки всюду, где еще не прошли грабители, уничтожавшие все на своем пути, оставались книга, статуи, картины и другие произведения искусства.

Загородная жизнь также оскудела, везде царил беспорядок и запустение. В некоторых местностях из-за войн и эпидемий земля превратилась в пустоши, а дороги и леса кишели разбойниками. Сюда почти беспрепятственно проникали варвары и захватывали власть, нередко перенимая официальные римские титулы. Если это были полуцивилизованные варвары, они устанавливали на завоеванных территориях более или менее терпимый порядок, селились в городах, смешивались с местными жителями, женились на местных женщинах и даже перенимали местный язык. Но такие сельские народы, как юты, англы и саксы, подчинившие себе римскую провинцию Британию, в городах не нуждались. Они, по всей видимости, уничтожили во всей Южной Британии романизированное население и заменили его язык германскими диалектами, которые впоследствии превратились в английский язык.

Размеры этой книга не позволяют проследить все перемещения германских и славянских племен по разрушавшейся и дезорганизованной Империи в поисках добычи и удобных мест для поселения. В качестве примера рассмотрим только вандалов. Впервые они появились на территории Восточной Германии, а затем, как уже говорилось, обосновались в Паннонии. Оттуда около 425 г. вандалы двинулись в Испанию и прошли провинции, где уже правили герцоги и короли вестготов и вожди других германских племен.