– Стой, а мне! – закричал изумленный мальчик.

Не оглядываясь, мужчина бросил на траву нож.

Примерно через полчаса Санька всадника догнал. Верхом, гордо держа в руке самодельные поводья. Он подъехал ближе и, неуверенно осадив животное, пристроился по правую руку от мужчины.

– Так тебя как зовут? – спросил мальчик.

В ответ путник протянул раскрытую ладонь.

– А, да, спасибо! – понял Санька и вложил ему в руку нож.

– Мальфом зови, – наконец назвал свое имя человек, пряча оружие.

– А я с батей должен был за зерном поехать, а кони как понесли, повозка пополам – и все! Батя остался там, а меня понесло! А у нас через ручей кто по мосту переехал – назад не пустят, так что мне теперь возврату нету, – затарахтел Санька. Он забыл придать голосу взрослую хрипотцу и теперь уже просто звенел. – Так я с тобой поеду, да? Может, к твоим прибьюсь, а то одному совсем плохо. Мальф, а ты где живешь, а? Ты домой едешь?

Но Мальф не слушал болтовню мальчика. Он мрачно смотрел вперед, отпустив поводья. Фенакодус послушно шел, понурив голову, словно и не было у него нужды следить за дорогой.

Санька понял, что завязать разговор не удастся, и стал рассеянно глядеть по сторонам. Но внезапно Мальф натянул поводья и жестом приказал мальчику остановиться. Не отрывая глаз от неба, мужчина достал нож и протянул Саньке. Тот в недоумении повертел его в руке и хотел спрятать за пояс, но Мальф жестко взял Саньку за руку и, уткнув клинок практически себе в бок, сказал:

– Так держи, не убирай.

Потрясенный такой длинной фразой, мальчик застыл с ножом в руке, испуганно глядя вверх, туда же, куда смотрел Мальф.

– В землю смотри! – прошипел Мальф. – Туда не пялься!

Санька не посмел ослушаться, быстро опустил голову и еще крепче сжал нож. Тем временем Мальф закрыл глаза и напрягся. Тишину Измайловского леса разрезал тихий свист. Громадный рукокрыл пикировал на Мальфа, уже готовый подхватить его со спины фенакодуса. Когда до жертвы оставалось полметра, человек каким-то невероятным образом нырнул под брюхо животного, а промахнувшийся рукокрыл напоролся на Санькин клинок и забился в агонии. Мальчик вскрикнул от неожиданности, но нож не отпустил. Вернувшись на спину фенакодуса, Мальф взял обмякшего рукокрыла за кончики крыльев и сбросил с ножа на землю.

– Как это ты сделал? – бледный Санька с ужасом смотрел на окровавленный нож в своей руке.

– Обманул его.

– А меня зачем обманывать? Мог бы сказать.

– Он бы догадался. – Мальф тронул поводья, и, потеряв опять всякий интерес к разговору, двинулся дальше.

– А что, и смотреть на него нельзя было, да? – Санька от обиды за свой испуг готов был разреветься.

– Нож вытри, – бросил Мальф через плечо, медленно удаляясь от Саньки.

Сказано это было так спокойно, что у Саньки сразу пропало желание плакать. Он шустро спрыгнул на землю, вытер клинок сначала о траву, а потом еще и пучком листьев, и, вскарабкавшись на спину коня, поскакал за Мальфом.