Последним до цистерны добрался арбалетчик Архип. Добежал и упал на колени, тяжело дыша. По лицу тек грязный пот.

– Надо же! – хрипло выдохнул. – Как будто километр по зыбучему песку прошагал.

– По песку? – удивился Ефим. Он добежал чуть раньше и успел занять позицию – залег у ржавого колеса и всматривался вперед через оптический прицел винтовки.

– Ну да, ноги вдруг начали подкашиваться и скользить. – Архип уже снял со спины арбалет и теперь закладывал в направляющий паз болт. – Вроде вижу, что твердая земля, а ступаю – и будто тебя засасывает. Что за чертовщина?

– Последствия контузии от ментальной атаки, – сказал Латыпов. – Что-то вроде аберрации физического восприятия, если по-ученому. Будем считать, что мы все легко отделались. Ефим, чего там видно?

– Да почти ничего, командир, – отозвался сержант. – Все дымом заволокло. Но мутов вроде бы нет.

– Надо уходить, пока они не разобрались, что к чему. Отдышались? – Латыпов окинул взглядом свой маленький отряд. – Тогда тронулись. Давай вон к тем развалинам. Ефим, пока прикроешь нас с тыла.

Но они не успели сделать вдоль состава и десяти шагов. Потому что сержант вдруг громко матюкнулся и тут же выстрелил. И еще раз.

– Ефим, что там?! – крикнул Латыпов.

– Да их тут целая банда, командир! Вот же крысопсы шелудивые!

Илья упал на насыпь и заглянул под цистерну. И похолодел. Тепловые гранаты продолжали чадить, испуская клубы вонючего грязно-коричневого дыма. А из него, словно черти в аду, появлялись одна за одной уродливые фигуры мутантов.

Не шамов. Но и не людей. Хотя некоторые из них походили на людей – примерно такого же роста и телосложения. Но при этом кособокие и непропорциональные, с изуродованными головами.

Это были вормы. И их было много!

Илья попробовал быстренько сосчитать, но тут же плюнул на затею. Не до того. Да и ни к чему. Сматываться надо, иначе порвут. Вот и все дела.

Рядом в очередной раз выстрелил Ефим. И один из мутантов рухнул, как подкошенный. Лишь фонтанчик крови брызнул из раны на голове, вслед за прошедшей навылет пулей.

Латыпов тоже дал очередь из своего «АК-12», скосив двух или трех вормов. Патронов было мало. Но Илья выстрелил очередью, чтобы заставить мутантов залечь.

Вормы, народ, в целом, вменяемый. Жизнь берегут и под пули зря не лезут. На том и строился расчет капитана. Но эти и не думали останавливаться. Продолжали тупо переть вперед, не обращая внимания на падающих рядом сородичей. Хотя, какие у вормов сородичи? Мутанты без роду и племени. Бомжи, одним словом.

Латыпов не знал, что столкнулся с новым оружием изобретательных шамов – вормами-рабами, чей мозг шамы держали под контролем. Он вообще не понял, откуда здесь взялось целое полчище неопознанных мутантов. Или «трупоедов», как еще называли вормов за их специфические кулинарные наклонности. Никогда вормы не отличались организованностью. Если и промышляли вместе, то мелкими шайками. А тут…

Но было понятно, что появились они не случайно – мол, вышли воздухом подышать. И представляли более чем серьезную угрозу. Особенно, в таком количестве.

– Уходим, Ефим! – крикнул Илья. – Надо отрываться, их слишком много!

Он еще раз врезал очередью и побежал к руинам торгового центра. Рядом бежали Гриня и Архип. Ефим двигался немного позади, прикрывая отход. Но не стрелял, потому что вормов не было видно – они пока еще находились с той стороны состава. И тут шамы преподнесли еще один коварный сюрприз.