Слова Хосе падали, как камни; в нем не было ни капли лицемерия.

– Что же мне делать? – тревожно повторила Нэнси.

– Давай рассуждать здраво. Пока ты будешь миссис Доминичи, многие двери останутся для тебя закрытыми. Нэнси Доминичи никогда не станет совладельцем знаменитой адвокатской конторы, хоть ты и работаешь на нее.

– Никто из мужчин и мизинца твоего не стоит, – возразила Нэнси, прекрасно понимая, что слова Хосе – чистая правда.

Она хорошо знала – сила власти в неуклонном соблюдении некоторых железных правил и Хосе Висенте Доминичи всегда останется парией, хоть ему и удалось взять реванш за свое скромное происхождение.

– Ты лучше их всех, вместе взятых, – убежденно произнесла Нэнси.

– Это не рождественская сказка. Мы не занимаемся поисками самого доброго, самого великодушного человека. Речь идет о твоей карьере, о цели, к которой ты всегда стремилась.

– У меня есть все, чего я хочу! – не очень уверенно сказала она.

– Нет, ты всегда хотела стать первой. Но, пока мы вместе, такое невозможно.

– Так что мне делать? – повторила Нэнси.

– Выйти замуж за Тейлора Карра. Он распахнет перед тобой двери в большой мир. Тогда не будет преград твоим устремлениям, и ты покажешь, чего действительно стоишь.

Нэнси как завороженная смотрела на мужа, а в глазах ее против воли вспыхнули радостные огоньки.

– И давно ты такое придумал?

– Давно. Я очень давно тебя знаю. Помнишь, я пришел к вам предложить помощь от Фрэнка, а ты встретила меня на пороге квартиры? Помнишь?

Да, она до мелочей запомнила тот давний день. Она тогда впервые увидела Хосе, и он показался ей ростом с гору. Рядом с ним девочка сразу почувствовала себя спокойней, уверенней.

– Я приняла тебя за папиного друга, – прошептала Нэнси, легко коснувшись рукой лица мужа. – А ты никак не решался войти. Смотрел на меня, а потом погладил по голове.

Да, еще тогда, в тот далекий день, Хосе Висенте уловил во взгляде девочки серьезность и решимость, внушавшие уважение.

– Я сразу понял: малышка станет большим человеком. У тебя были все качества, чтобы пробиться. Ты оказалась в роли жертвы, но не смирилась и отчаянно пыталась сражаться с обрушившейся на тебя несправедливостью. И мне захотелось всегда быть рядом, защищать тебя, помогать по мере возможности, подсказать, как найти свой путь в жизни.

– Поэтому ты согласился жениться на мне?

– Поэтому. Были еще и другие причины; не хочу о них распространяться…

– А теперь почему гонишь меня?

– Потому что на последнем этапе подъема, что приведет тебя к вершине, нужна другая рука. Я буду следить за твоим восхождением и помогать только в случае необходимости. Но, думаю, ты сможешь обойтись и без меня…

Нэнси уронила голову на плечо мужу и беззвучно разрыдалась. В эту ночь они с особой страстью и с прощальной нежностью любили друг друга. На рассвете Нэнси и Хосе долго стояли у окна, обнявшись, и смотрели, как шел снег, неумолимый и бесстрастный, как сама судьба.

Через день Хосе Висенте Доминичи уехал в Калифорнию, чтобы лично заняться недавно приобретенными виноградниками. Нэнси вернулась в Нью-Йорк и подала документы на развод.

Через шесть месяцев прошел слух о помолвке Нэнси Пертиначе, талантливого адвоката, с Тейлором Карром, доцентом Йельского университета из аристократической бостонской семьи.

Еще через некоторое время имя Нэнси Карр появилось на вывеске адвокатской конторы, рядом с фамилиями Принтфулла, Кэфлиша и Лоузи.