– Не волнуйся, сын мой! – мягко сказал он. – И приготовь курьерскую ракету. Мы дадим язычникам последний шанс доказать, что они достойны Святой Матери-Земли. Если это не так, она отдаст их нам в руки. Готовьтесь к бою!

– Есть готовиться к бою!

– Приветствую вас, господин Аурелли. Мое имя – Мэннок.

Несмотря на расплывчатое изображение, голос был достаточно отчетлив. Виктор Аурелли задумался над тем, диалекты каких колоний, смешавшись, могли породить такого рода выговор. Незнакомец говорил на стандартном английском, но глотал гласные и шепелявил. Нельзя сказать, чтобы его манера речи резала слух, но в ней было что-то неестественное. Сам же Мэннок, насколько можно было судить по изображению, постоянно искажавшемуся помехами, несмотря на все усилия фиванских техников, был весьма недурен собой.

– Очень приятно, господин Мэннок, – ответил Аурелли. – С нетерпением ожидаю личной встречи.

– Я тоже буду рад встретиться с вами!

Скверное качество оптического сигнала не позволило Аурелли заметить, что губы изображения, созданного с помощью компьютера, двигаются не в такт словам.

– Начнем же, господин Мэннок!

– Разумеется!.. Мы уже готовимся к стыковке с вашим флагманом, а пока мне хотелось бы задать вам один вопрос.

– Спрашивайте, господин Мэннок!

– Господин Аурелли, – в голосе говорившего внезапно послышались нотки волнения, – вы верите в истинность учения Пророка?

– Какого пророка вы имеете в виду, господин Мэннок? – спросил Аурелли, и вселенная взорвалась адским пламенем прямо ему в лицо.

– Ракеты! – воскликнул чей-то голос, и капитан Надин By, командир корабля Военно-космического флота Земной Федерации «Кугуар», с ужасом впилась взглядом в экран монитора. К ее космическому авианосцу неслись ракеты – и не одна, не две и не дюжина, к нему устремились десятки ракет!

– Осталось восемнадцать секунд! – крикнул офицер управления огнем. – Приготовиться к бою! Противоракетная оборона – огонь!

– Катапультировать готовые к старту истребители! – приказала капитан By, не отрывая глаз от дисплея. – Дежурная эскадрилья должна успеть стартовать до того, как ракеты ударят в авианосец! Остальным – не успеть!..

– Боже мой! – в ужасе прошептал Виктор Аурелли, но адмиралу Ли Чей Лу было некогда успокаивать посланника.

– Выполнить план «Чарли»! – гаркнул адмирал, и его корабли дали залп ракетами. Однако Аурелли запретил во время приближения к кораблям фиванцев активизировать электромагнитные щиты и разогревать силовые излучатели, а для того, чтобы подготовить их к бою, требовалось время. Теперь «Эверест» конвульсивно содрогнулся, когда первые боеголовки взорвались, натолкнувшись на его незащищенное силовое поле.

– Капитан Бауман докладывает, что мы теряем кислород! – сообщила Джанелли. – Мы выпали из общей информационной сети!

– Вас понял! Энергетическое оружие – к бою! Сейчас вся надежда только на него…

– Фиванцы уже ведут огонь силовыми лучами по «Щитоморднику»!

Ли Чен Лу с удивленным видом повернулся к начальнику оперативного отдела штаба:

– Силовыми лучами?! Не может быть! А где же были импульсы Эрлихера от разогревавшихся излучателей?! Значит, фиванцы не могут использовать обычное энергетическое оружие! А для лазеров дистанция слишком велика! Из чего ведется огонь?

– Неизвестный тип оружия! Судя по всему, что-то вроде рентгеновского лазера!

– Рентгеновский лазер?! – Ли Чен Лу украдкой взглянул на дисплей и нахмурился, узрев на нем невероятные данные.