Я ожидал, что «ходящие по огню» сразу вступят на малиновую полянку, ведь собственно ради этого зрелища все и приехали сюда, но оказалось, что нестинарское – или театральное? – искусство руководствуется своими законами. Четверка, пританцовывая и слегка приседая в сторону сидевших на скамьях, неторопливо обошла вокруг мерцающей огоньками арены. За первым кругом последовал второй, третий. Зрители сидели молча, словно завороженные скребущей по нервам, монотонной мелодией? которую тянули невидимые в ночи музыканты.

И вдруг, кбгда напряженное ожидание достигло предела, возглавлявший маленькую процессию пожилой грузный мужчина поднял руку, подобно цирковому артисту перед смертельным трюком, и ступил на светящиеся малиновым светом угли. Кто-то ахнул, некоторые испуганно привстали. Но ничего страшного не произошло. Неторопливо, твердо ставя ногу на всю ступню, нестинар шествовал по своеобразной жаровне. Я просто не верил своим глазам: он вел себя так, будто под ногами у него не раскаленные угли, а золотой песок пляжа. Этого не могло быть, но это было.

Вслед за первым «покорителем огня» на угли вышел второй, третий, и, наконец, девушка. Но если ее коллеги были серьезны и сосредоточенно смотрели перед собой, то она с дразнящей улыбкой поглядывала на замерших зрителей. Казалось, ей доставляет удовольствие озадачивать своим колдовским даром этих невесть откуда съехавшихся людей.

Потом нестинары еще по несколько раз выходили на малиновую лужайку, однако первый потрясающий эффект ^же прошел. Временами под их босыми ногами вспыхивали и потрескивали угли, но на лицах ни разу не промелькнула хотя бы малейшая тень внезапной боли. Не могло быть никаких сомнений, что они ее совершенно не чувствовали. Необычное представление, увиденное в Болгарии, заставило меня по возвращении в Москву отправиться в биб-

лиотеку имейи Левина, ще, к моему величайшему удивлению, нашлось немало интересного материала, посвященного загадке «огнехождения». Оказалось, что подобный обычай зарегистрирован у многих народов, начиная со свидетельств древнегреческих и римских писателей. И в наши дни практически сходные обряды практикуются на всех континентах. В Индии и на Цейлоне, в Африке и Южной Америке, в Полинезии и арабских странах можно встретить «покорителей огня». Чем же объясняется их феноменальный дар?

Вот уже почти сто лет наука пытается разгадать тайну фиджийского вилавилаирево и других сходных обрядов «хождения по огню». Видный американский ученый доктор Макмиллан, первым попытавшийся объяснить его? пришел к выводу, что камни по которым ходят фиджийцы? являются кусками диатомитов – легкой и очень пористой осадочной породы.

– Я уверен, – писал Макмиллан, – что секрет кроется в самих камнях. Вы можете раскалить кусок диатомита докрасна, затем бросить его на землю и сразу же взять голой рукой без всякого риска получить ожог. Раздробите его, и внутри он все еще будет очень горячим. Короче? «хождение по огню» не что иное, как обман зрения.

Сенсационный вывод американского ученого заставил австралийского писателя-натуралиста Симпсона обратиться к властям Фиджи с просьбой достать образец камней, используемых жителями острова Мбенга, и тщательно исследовать его. Вскоре пришел ответ. По заключению геологов это были не диатомиты, а андезиты – плотная вулканическая порода. Температура этих камней, измеренная во время обряда вилавилаирево, оказалась равной 500 – 600 градусам по Цельсию!

Совершенно иное объяснение загадки «покорителей огня» дал австралийский журнал «Уокэбаут»:

– За месяц до церемонии местные жители собирают лианы определенного вида, подсушивают их на костре, а потом толкут в порошок и смешивают с соком какого-то неизвестного растения, которое держат в тайне.