Васька начал, как всегда:

— Я обещался позвонить вам, господин начальник, вот и звоню.

— Скажи, Васька, а как ты не боишься мне звонить? Вдруг я узнаю, откуда ты звонишь, и по номеру телефона открою твое местожительство.

Васька выразительно свистнул:

— Не на такого напали. Что я за дурак, что стану звонить вам от родных или знакомых. В Москве, слава те Господи, телефонов в любом подъезде, а Москва-матушка велика. Подите-ка, ищите!..

— Да ты, я вижу, Васька, башковит!

— Ничего-с, Господь головой нас не обидел. А ночью нынче мы опять поработали, на Мясницкой. Чай, слышали? Да только взяли самую малость!

— Нашел чем хвастать! Великое дело, подумаешь! А вот слышал ты, что этой же ночью было на Тверской?

— Нет, не слыхал, а что, господин начальник? — И в голосе Васьки зазвучало любопытство.

— То-то и оно, что ты, Васька, на мелочи размениваешься, а настоящего дела и не видишь!

— Да что же такое? Скажите ж!

— А то, что на Тверской ювелирный магазин дочиста обобрали.

— Да ну-у?!

— Вот тебе и да ну-у…

— И много взяли, господин начальник?

— Да говорят, тысяч на триста.

— Ишь, черти… — И в голосе Васьки послышалась зависть.

— А как ты полагаешь, Васька, чьих рук дело?

Васька подумал и сказал:

— Никто другой, как Сережка Кривой.

— А кто это Сережка Кривой?

— Неужто не знаете? Да что с Танькой Рябой хороводится.

— Таньку Рябую знаю.

— Ну вот, они вместях и орудуют.

— А давно ты видел Сережку Кривого?

— Да с неделю, пожалуй, будет.

— Послушай, Васька, ты бы узнал мне, где теперь Сережка; зато когда и попадешься, так я тебе твоей услуги не забуду и всякое снисхождение сделаю.

— А и впрямь, не поискать ли? — задумчиво сказал Васька, но потом добавил: — А только не найтить!

— Почему же?

— Да вы, господин начальник, говорите, триста тысяч, разве при таких деньгах он останется в Москве? Поди, теперь и след его простыл!..

Васька хотел еще что-то добавить, но вдруг как-то вскрикнул, трубка защелкала у меня в ухе, и я понял, что Васька пойман.

Через четверть часа он уже был у меня в кабинете.

— Ну что, Васька, чья взяла? Кто кого перехитрил?

— Да уж ловко сделано, слова не скажу, господин начальник!

Васька почесал в затылке, помялся и неуверенно сказал:

— А позвольте вас спросить насчет трехсот тысяч, это вы зря, для обману говорили?

— Конечно, для обмана. Нужно было занять тебя интересным разговором.

Васька восхищенно закатил глаза в потолок, ударил себя кулаком в грудь и с чувством промолвил:

— Ну и ловкач же вы, господин Кошкин!!

Коммерческое предприятие

В 1908 или в 1909 году я получил из Главного управления почт и телеграфов извещение, что за последние месяцы многие города России наводнены искусно подчищенными почтовыми марками, семи- и десятикопеечного достоинства. Подчистка настолько совершенна, что лишь при сильной лупе может быть обнаружена. Есть основание предполагать, что в этом мошенничестве орудует хорошо сорганизованная шайка, разбросавшая сети чуть ли не по всей России. Ходят смутные слухи, что центр организации находится в Варшаве.

Получив эти сведения, я приказал агентам обойти каждому в своем районе все табачные, мелочные и прочие лавочки, где, по установившемуся издавна обычаю, продавались марки.