Вечером, когда небо над Кустовым почернело, вокруг резиденции засветили всю имеющуюся иллюминацию. И газовые фонари, и электрические, и даже не поскупились, развесили на фасадах светильники на макрах. Последние выдают прямо какой-то волшебный свет, будто живой.

Толпа горожан после парада только увеличилась. Такое ощущение, что люди вообще не расходились, ждали вечера в центре. Еще бы, два таких события да в один день. Гул в толпе не смолкал:

— Правитель дает бал!

— Сегодня бал у Кротовского!

Приглашённые счастливчики подкатывали на транспорте, руководствуясь собственным вкусом и представлением о шике. Одни на дорогих никелированных тачках с урчащими движками, другие в лакированных каретах, с запряженными статными лошадями модных расцветок.

Не одни только владетели с семьями подтянулись, съезжался весь цвет Кустового, важные чины, политические активисты, крупные торговцы, владельцы фабрик, землевладельцы, ну и газетчики, куда без них. Событие должно освещаться в прессе. Кстати, нарисовался даже репортер из столичного императорского вестника. Как умудрился сюда добраться, не знаю, хорошему репортеру двести верст — не крюк.

Маргуша встречала гостей на правах хозяйки, лично приветствовала в приёмной и сопровождала в бальный зал, где уже гремит музыка, вдоль стен расставлены столы с закусками и выпивкой. В соседней комнате поставлены столы для покера.

Танцуют у нас не все, подозреваю, столичные пируэты тут вообще могут изобразить считанные единицы. А вот тяпнуть из фужерчика, закусить рябчиком и побить козырным вальтом трефовую восьмерку тут каждый второй не промах.

Комаринский, так тот сразу занял место за карточным столом. Играет в паре с Настасьей Кобылкиной, и когда только спеться успели. На Изнанке, не иначе. Мила Хоромникова тоже вальсировать не настроена. Она не вальсирует, она ловко лавирует между столиками, успевая заводить знакомства с заезжими купцами и почти местными мануфактурщиками, которые выбрались из окраин в Кустовой по торжественному случаю.

Кеша не замечает, что ему строят глазки перспективные юные прелестницы… или делает вид, что не замечает. Вместе с инженером Березниковым они стоят в окружении местной технической и гуманитарной интеллигенции, рассуждая о перспективах развития различных отраслей.

Ева и Анюта тоже держатся вместе. Они успевают оперативно решать текущие оргвопросы и отбояриваться от толпы наседающих поклонников. А что, они у меня обе красивы, умны, влиятельны. Еще бы на них не наседали. Кавалеры стоят в очереди, как патроны в пулемётной ленте… пока правда, все выстрелы получаются холостые.

Матвею Филлипычу и подавно не до танцев. Он у меня отвечает за безопасность. Бдит во все окуляры.

Нашлось несколько решительных пар, что закружились в танце, но для громкого слова бал этого явно маловато. После того, как Белкина послала мне очередной взгляд в значении sos, я тормознул полового с подносом, выхлебнул целый фужер шампанского и подошел к Маргуше, чеканя шаг.

— Позвольте, любезная моя Маргарита, пригласить вас на танец.

— С удовольствием, — еле слышно ответила Белкина.

Из меня танцор никакой, но разве это важно? Ни черта это не важно. Я приобнял ее за талию, повел как сумел. Белкина зарделась, попыталась выстроить правильный шаг, она в отличие от меня имеет понятие о бальных танцах хотя бы в теории.

Мы прошли круг, и я вдруг осознал, что у нас неплохо получается. Будто нам подсказывает невидимый наставник. Второй круг прошел намного уверенней. Мы оба раскрепостились. Я даже пару раз умудрился Белкину закружить. Не знал, что у меня такие задатки в танцевальном деле.

На третьем круге я заметил, что другие танцевать перестали. Смотрят на нас с Белкиной. И вообще люди в зале замолкли.