– Поклясться в чем? Что я не лгу вам? Да будут свет и тьма свидетелями моей клятвы! – И теперь вокруг герцога взвился хоровод теней, сто светились не слишком ярким светом. Клятва была принята.

Ричард сгорбился в кресле. Словно на его плечи навалилась неподъёмная плита.

– Вас предали. Многократно. Сначала император глумливо нарисовал мишень на вашем друге. На своем верном слуге. Просто так. Забавы ради. Потом вами вскрыли все старые гнойники. Потом рею Салеху пришло время умереть, а вас напоили горячей дымящейся кровью. А потом вас выбросят. – Шторрмхолл почти кричал.

– Империя стоит смерти. – Ричард поднялся, пылая ненавистью. Свои слова он выплевывал.

– Империя стоит смерти! Она наша жизнь, наш смысл и наше служение. – Сэр Кристофер поддержал слова дворянской присяги.

– Я никогда не нарушу своих клятв. И дело не в каре. Для меня часть не пустой звук. – Гринривер продолжал выдавливать слова сквозь зубы.

– Я и не прошу вас нарушить клятвы. Я тоже чту их. И скажу честно, когда-то я бы хотел иметь такого сына как вы, Ричард Гринривер. Во славу вашу! – Герцог отсалютовал молодому человеку бутылкой.

– И что вы предлагаете? – Казалось, молодой человек с трудом сдерживает слезы.

– Послужить империи как можете послужить только вы. Надо вскрыть этот гнойник, что отравляет кровь нашего отечества.

– Не тяните! Я все еще вас не понимаю!

– О, все просто. – Герцог радостно улыбнулся. – Как насчет того, чтобы убить императора?

Глава 18

Большой зал для приемов подавлял. Высокие арочные колонны смыкались так высоко что гостю пришлось бы использовать бинокль, чтобы различить роспись свода. Только вот никому даже в голову не могло прийти, чтобы допустить зевак туда, где вершат историю этого мира.

Сегодня тут не звучала музыка. И почти не было людей. Сегодня был день принесения даров. Традиция древняя, зародившаяся еще в те дни, когда железные мечи считались царскими дарами и стоили в золоте по весу.

Традиция дешевого бахвальства, с годами получившая благородство выдержанного коньяка. И если раньше в зал приводили рабынь, тащили племенных скакунов и затаскивали, кроша напольное покрытие, древних идолов, то сейчас дары стали более изящными. Золото. Горы золота и серебра. Древние книги и артефакты исчезнувших стран. Ограненные камни полные магический энергии или заточенные в тех же камнях духи, что готовы служить любому, что выпустит их из темницы.

Нет, разумеется, рабыни кони и идолы никуда не делись. Просто сейчас распорядители выдавали на складах вы изящные куколки белого фарфора в обмен на то, что оказалось в бесконечных хранилищах казначейства. За последние столетия уж очень дорогими стало покрытие зала приемов.

Порядок церемонии был достаточно простым. В зал входил данник. За ним шли расторопные слуги, что тащили за собой дары. Данник оглашал размер даров и их складывали у стен. После чего, под милостивый кивок императора вассал удалялся в соседнюю комнату, где и ждал начала пира.

На пиру же попирались все сословные права, и ближе всего к императору сидели те, кто принес больше всех денег, или оказал особо важные услуги короне.

С чего такие сложности? Тут в дело вступают два фактора. Для начала, почему дарители идут по очереди? И почему не видят, что дарят другие вассалы? Все дело в богатом опыте. Дары императору не всегда добывались… законным путем. И частенько, если деньги не удавалось заработать, их пытались отнять у более удачливых но менее вооруженных коллег. Зачастую, успешно. Или украсть, разумеется, тайно. А потом все эти милые люди пересекались в одном зале, где каждый мог узнать кто именно виновен в том, что ты лишился денег.