— Что?!! — Александр выронил из пальцев вилку. — На дуэли?

— Вы догадливы, граф. Послезавтра, поутру, у Пискаревки. С удовольствием бы пригласил вас секундантом, но, увы. Во-первых, у меня уже есть два секунданта, и отказать одному из них равносильно вызову на еще одну дуэль…

— Я их знаю? Может быть…

— Попытаетесь уговорить? Бесполезно. Первый секундант у меня — штаб-ротмистр Баргузин, а вы знаете, насколько этот незаурядный господин щепетилен в вопросах чести.

— М-мда… А второй? Уверен, что…

— Князь Лордкипанидзе, — ангельски улыбнулся Вельяминов, и Саша окончательно сник.

— Не грустите, Саша! — князь перегнулся через стол и похлопал поручика по плечу. — Вам никто не помешает присутствовать в качестве зрителя и болельщика. А упомянутые господа будут только рады увидеть вас в нашей компании.

— Но вы не сообщили второй причины, по которой я не могу секундировать вам! — спохватился Бежецкий.

— Она-то как раз и самая важная… Вы — заинтересованное лицо, мой друг.

— Как так? — опешил молодой человек. — Я возвратился несколько дней назад, отсутствовал почти полтора года…

— И тем не менее это так. Вам знаком некий Линевич, Саша?

Александр поперхнулся:

— Путеец?

— Ну, можно сказать и так. Новый товарищ железнодорожного министра.

— А как же отец… Головнин?

— В отставке. Сразу после…

— А почему вы меня спросили, знаю ли я этого господина? — спохватился Бежецкий, довольно невежливо перебив Дмитрия.

— Потому что именно с этим господином мы и стреляемся послезавтра поутру.

— С Линевичем? Из-за чего?

— Из-за кого, Саша, из-за кого.

— Так из-за кого?

— Из-за вас, — Вельяминов посмотрел на гостя сквозь рюмку. — Потому-то вы и не можете быть моим секундантом.

— Из-за меня???

— Ну да. Понимаете, мой друг, сей достойный господин вдруг воспылал страстью к печатному слову и настрочил некое эссе… Или, лучше сказать, путевые заметки, в которых описал свои странствия по Афганистану. Эта тема сейчас вызывает живейший интерес в обществе, поэтому «Русская нива» охотно печатала данные заметки в нескольких номерах с продолжением, а теперь вот, по слухам, издательство Штейглица подписало с автором контракт на издание «Афганских записок» отдельной книгой. Вероятно, не бесплатно.

— Рад за него. Это ведь не повод вызова на дуэль? Я-то тут при чем?

— А при том, что вам, Саша, сей землепроходец… или землепроходимец?.. дал такую характеристику, описал вас таким монстром… Словом, ознакомившись с творчеством статского советника и хорошо при этом зная вас, я счел возможным попросить у автора публичного опровержения клеветы. Дело было на званом обеде по одному достойному поводу, упоминать который я в данный момент не считаю нужным. Господин Линевич мою просьбу счел вздорной и не заслуживающей внимания. Пришлось нанести подлецу оскорбление действием, после чего ему уже ничего не оставалось…

— Он вас вызвал?

— В лучшем виде! На виду у стольких уважаемых людей он просто не мог не вызвать меня. А потому за мной, как за вызванным, выбор оружия.

— Но первый выстрел — за ним.

— Естественно. Но я, Саша, не верю, что этот цивильный хлыщ с сорока шагов способен попасть сюда, — князь согнутым пальцем постучал себя по лбу.