Он вспомнил слова, однажды сказанные ему Геркулесом на Гибралтарском проливе: «Быть сыном Зевса нелегко. Слишком много давления. В конце концов, ты можешь сломаться».

И вот теперь Джейсон и впрямь чувствовал себя напряженным, словно натянутая тетива стрелы.

—Ты оставила меня, — сказал он матери. — Не Юпитер или Юнона. А именно ты.

Берил Грейс шагнула вперед. Морщинками вокруг глаз и плотно сжатыми губами она напоминала Джейсону его сестру, Талию.

— Мой дорогой, я же сказала, что вернусь. Это были мои последние слова тебе. Разве ты не помнишь?

Джейсон вздрогнул. В последний раз мать обнимала его у руин Волчьего Дома. Она улыбалась, однако в ее глазах стояли слезы.

— Все в порядке, — пообещала она тогда. Но даже будучи маленьким ребенком, Джейсон понимал, что это не так. — Жди здесь, дорогой. Мы скоро увидимся. Я вернусь за тобой.

Но она не вернулась. Вместо этого Джейсон бродил по руинам в одиночестве, плача, зовя маму и Талию до тех пор, пока его не нашла стая волков.

Несдержанное обещание матери стало основой его личности. Вся его жизнь была построена на раздражении к её словам, подобно песчинке в центре жемчужины.

Люди лгут. Обещания не выполняются.

Именно поэтому, как бы это ни злило Джейсона, он следовал правилам. Сдерживал обещания. Он никогда не хотел оставить кого-то так же, как когда-то бросили и обманули его.

Теперь его мать вернулась, разрушив единственное, в чем Джейсон был уверен на ее счет — что она покинула его навсегда. Антиной, сидящий за столом, поднял кубок.

— Чрезвычайно рад познакомиться с тобой, сын Юпитера. Прислушайся к словам своей матери. У тебя много претензий к богам. Почему бы тебе не присоединиться к нам? Полагаю, эти две служанки — твои друзья? Мы пощадим их. Хочешь, чтобы твоя мать осталась в этом мире? Мы сделаем для тебя все! Хочешь стать королем...

— Нет, — у Джейсона закружилась голова. — Мне не место рядом с вами.

Майкл Варус одарил его холодным взглядом.

— Ты уверен, мой товарищ-претор? Даже если вы победите гигантов и Гею, вернешься ли ты домой, как это сделал Одиссей? Да и где теперь твой дом? С греками? Римлянами? Никто тебя не примет. А если ты все-таки вернешься, кто может гарантировать, что ты не обнаружишь там руины вроде этих?

Джейсон осмотрел внутренний дворик дворца. Не считая иллюзорных балкончиков и колоннад, тут ничего-то и не было, кроме кучи щебня на вершине пустынного холма. Только фонтан казался настоящим — он извергал песок, как напоминание о безграничной власти Геи.

—Ты был офицером легиона, — сказал он Варусу. — Лидером Рима.

— Как и ты, — ответил тот. — Преданность не вечна.

— Думаешь, мое место рядом с этой толпой? — спросил Джейсон. — С кучкой мертвых лузеров, ждущих подачки от Геи и ноющих, что мир им что-то там должен?

Все тамошние призраки и гули поднялись на ноги, обнажая оружие.

— Бойтесь! — закричала Пайпер толпе. — Каждое существо в этом дворце — ваш враг. Любой нанесет вам удар в спину при первой же возможности!

За последние несколько недель чарующие речи Пайпер стали действительно могущественными. Она говорила правду, и толпа ей верила. Призраки и гули поглядывали друг на друга, сжимая в руках эфесы мечей.

Мать Джейсона сделала еще один шаг ему навстречу.