Я перевел взгляд на Жозе, по лицу которого понял, что, конечно же, он все обо мне рассказал.

— Если честно, то еще не оценивал готовность, ваше высокопреосвященство, — невозмутимо сказал я.

Вот тут уж кардинал от души рассмеялся. Жозе подхватил смех, и я немного расслабился, также позволив себе улыбку. Смеялся кардинал вполне искренне, а смех его был заразительным. Не ожидаешь такого от второго лица королевства. Ох, не ожидаешь!

— Арсен, поухаживай за гостем, — кивнул кардинал, вытирая слезы. Словно из пустоты возник пожилой слуга с двумя кувшинами.

— Белое? Красное? — деловито осведомился он. Я окинул стол. На восемьдесят процентов яства состояли из мяса, поэтому я кивнул.

— Красное, пожалуйста.

Кардинал подождал, пока мой массивный серебряный кубок наполнят вином. Когда слуга бесследно испарился из залы, он поднял свой кубок.

— Что ж. За знакомство с самым скромным молодым человеком за последние… — здесь он взял паузу, ненадолго задумавшись. — Ну не знаю… Точно несколько лет!

Мы выпили и кардинал кивнул.

— Вы кушайте, разговор предстоит долгий.

Я молча кивнул и стал выбирать закуски.

— И знаете цену словам, как я погляжу, — одобрительно кивнул Жумельяк-старший. — Это опять же плюс. Нынешняя молодежь уж больно разговорчивая.

При этих словах он взглянул на сына, который неуютно повел плечами под тяжелым взглядом отца.

— Итак, что мы можем учитывать при «подсчете»? За неполный месяц, чуть не отдав богу душу, пусть земля вашим родичам будет пухом, барон Люк Кастельмор совершил вот что… Спас от эпидемии Сент-Эрен, показав себя талантливым алхимиком. Не позволил убить себя «убийце магов» из Ордена, который славится тем, что не делает осечек. Убил несколько «призраков» единолично. Да-да! Не спорьте! Мои люди провели экспертизу. Выстоял против Жозе… Да, спасибо, что не опозорили его, позволив свести бой вничью…

— Отец! — подал возмущенный голос Жозе.

— Помолчи сын, — рявкнул кардинал, и Жозе виновато приложился к бокалу.

Странно было это видеть. Жозе был обоснованно одним из самых сильных людей, которых я встречал. К тому же его самоуверенности можно только позавидовать. И снова обоснованно. Так вот, сейчас он выглядел как нашкодивший подросток. И это был его родной отец. Представляю, как должны себя ощущать враги кардинала!

— Ну и последняя дуэль в Тузуле, — кардинал отпил вино из кубка. — И то, что я вижу в вас, молодой человек, сейчас.

Ну вот. Кажется, подошли к самому интересному. Я еле удержался от того, чтобы не начать разгонять силу в каналах. Я понятия не имел, чем все это закончится, но, кажется, кардинал читал меня как открытую книгу, и это мне откровенно не нравилось.

Но кардинал снова смог меня удивить. Он не стал заострять внимание на том, что же он всё-таки «увидел».

— Я к чему это, Люк. Вы готовы. Поверьте старому человеку, который насмотрелся за свою жизнь всякого. Вы определенно готовы! Вопрос заключается в другом. Хотите ли вы этого? Хотите ли вы посетить Проклятые Земли в составе экспедиции, которую поведет мой сын Жозе?

Я перевел взгляд на Жозе. Похоже, новость об экспедиции и его положении в ней явно были и для него сюрпризом. В отличие от отца, Жумельяк-младший не умел настолько хорошо контролировать свои эмоции.

Ну а дальше был действительно долгий разговор. Кардинал рассказал о цели экспедиции. Иллерийцы что-то искали в Проклятых Землях. Искали напряженно, не жалея как денежных, так и людских ресурсов. Самое странное, что они неуклонно приближались к зоне влияния Галларии, и это, похоже, их ничуть не волновало.