К тому времени я совершенно успокоился, зная, что практически победил. Я уже видел своего лака в деле и был уверен, что Тайрон превосходно над ним потрудился. Лак был хорошо подготовлен, реагировал молниеносно, и вскоре второй лак Марфа тоже тяжело рухнул.

После этого мы с моим лаком превратились в охотников, и пришел черед Марфа давать сигнал к отступлению. Несколько мгновений спустя мы загнали его в угол, заставив прижаться спиной к стене. Вскоре упал его последний лак, а Марф остался стоять и ждать с глазами, полными страха.

Я смотрел, как мой лак подходит к нему, занеся левый меч. Я знал, каково сейчас Марфу: как побежденный боец он должен был пережить ритуальный порез. Все было проделано быстро, выступила тонкая полоска крови, и Марф облегченно улыбнулся. Сверху донеслись приглушенные аплодисменты: зрители приветствовали мою победу. Я победил в своем первом бою на Арене 13, а толпа скупилась на похвалу.

Но так ли уж это важно? Я выиграл не только бой, но и пари с Палмом. Я избавился от возможного крупного долга, и теперь, наоборот, Палм будет должен мне. Я вдруг понял, что смогу позволить себе собственного первоклассного лака.

Игорные дома сделали Палма фаворитом благодаря сложным подсчетам, основанным на собранной информации. Им было известно, на что способен каждый шаблонщик, а значит, какого качества у него лаки. Игорные дома отлично предсказывали результат соревнований и, как объяснил на одном из уроков Керн, регулировали ставки, чтобы гарантировать свою прибыль и мешать профессиональным игрокам выигрывать крупные суммы. Не обязательно было быть математическим гением, чтобы догадаться, что чемпионом, скорее всего, станет Палм: он располагал самыми лучшими лаками, каких только смог купить его отец, и лучший механик задавал шаблоны его тригладу.

Турнир продолжался. Обычно после каждой схватки проигравший выбывал из дальнейших состязаний, но, поскольку чаще выигрывал боец «макс», система подсчета очков гарантировала, что в последнем бою для бойца «макс» найдется боец «мин». Не каждый победитель-«макс» проходил на следующий этап, все зависело от того, насколько быстро он выиграет схватку, поэтому бойцы «макс» стремились не просто победить, но и закончить бой как можно быстрей, заработав очки, необходимые для продолжения ТУ.

Это помогло мне выиграть второй бой: мой противник, отчаянно стремясь получить очки, слишком спешил со мной покончить, допускал оплошности, и победа вновь осталась за мной.

Однако в третьей схватке – первой в состязаниях на выбывание – я встретил противника более высокого класса, и он победил меня за три минуты. И все равно я был в восторге от своих результатов на ТУ: я победил дважды, хотя мне хватило бы и одной победы. К тому же я не только вывел команду Тайрона на более высокое место, но и заслужил репутацию скучного и неинтересного бойца, так что, можно сказать, Тайрон победил дважды. Когда я стану сражаться на арене, у нас появится шанс хорошо заработать.

А игорные дома продемонстрировали, что даже они порой ошибаются: в финальном состязании ТУ Палм проиграл. Это стоило игорным домам кучи денег, ведь им пришлось выплатить огромные суммы тем, кто крупно рискнул, поставив против Палма. Поражение Палма стало самой большой сенсацией турнира.

Дейнон выиграл вторую схватку и пребывал в прекрасном настроении, все еще радуясь своей победе.

– Что ты будешь делать, когда сезон закончится, Лейф? – спросил он.

– Отправлюсь на юг, только не в Майпосин, а дальше, – ответил я. – Хочу посетить земли гентхаев и увидеть родину отца.

– Похоже, тебя ждет увлекательная поездка. Это будет лучше того, что предстоит мне – работать на ферме всю холодную зиму.

Я рассказал Дейнону, что мой отец был гентхаем, но, конечно, не открыл, что его звали Мэт.