Бум! Бум! Бум!

Другие легионеры вновь застучали по щитам.

– Шестьдесят шагов, парни.

Квинт ударил древком копья о железный обод щита.

Бум!

Все сто пятьдесят легионеров манипулы тут же застучали по своим щитам. Как и двадцать тысяч других гастатов.

БУМ! БУМ! БУМ!

В ушах у Квинта зазвенело, но это был вдохновляющий шум.

Коракс продолжал вести их неспешным шагом. Теперь они уже различали лица отдельных вражеских воинов: галлов с длинными усами и заплетенными в косички волосами, в длинных конических шлемах, как у римлян; крупных мужчин с обнаженной грудью, в разноцветных туниках. На некоторых Квинт заметил нагрудные металлические пластины. Они были вооружены большими щитами с металлическими шишками, длинными копьями и прямыми мечами. Квинт легко выделил среди них вождей с золотыми ожерельями на шеях, в кольчугах и с разукрашенными щитами.

Видел он и группы иберийцев, в шлемах с гребнями и туниках с багровыми полосами. В руках они держали маленькие круглые или прямоугольные щиты, длинные железные дротики и мечи – прямые или изогнутые. И дружно выкрикивали проклятия в адрес римлян.

Юноша почувствовал, как его охватывает ярость.

– Мы идем, ублюдки! – взревел он.

– Приготовьтесь умереть! – завопил Урс.

Их товарищи тоже выкрикивали оскорбления.

Многие вражеские солдаты начали метать дротики, взмывавшие в небеса тройками и четверками. Гастаты ответили радостными воплями. Сосед Квинта по палатке метнул один из своих дротиков; некоторые не выдержали и последовали его примеру.

– НЕ СПЕШИТЕ, ПРИДУРКИ! – заорал Коракс.

– ЖДИТЕ! – кричали другие офицеры.

– Пятьдесят шагов! – крикнул Коракс.

Лишь немногие вражеские копья долетали до легионеров, но это не остановило карфагенских солдат. Они продолжали метать дротики.

«Им тоже страшно», – подумал Квинт. Метание помогает справиться со страхом, показывает, что ты готов к схватке. Ему хотелось последовать их примеру. Все лучше, чем просто шагать навстречу смерти.

– Сорок шагов! Стойте. Первые восемь рядов, целься. БРОСАЙТЕ! – Правая рука Коракса метнулась вперед, клинок меча был направлен в сторону врага.

Одновременно остальные римские офицеры отдали такой же приказ.

– БРОСАЙТЕ!

Квинт никогда не видел такого количества дротиков в воздухе – тысячи смертоносных снарядов, описывающих изящные дуги. Незабываемое зрелище. Квинт поднял глаза и разглядел в далеком небе величественно парящего орла. При обычных обстоятельствах встреча с ним сулила удачу. Однако рядом кружили десятки стервятников, терпеливо дожидавшихся начала кровавого пиршества. Их присутствие представлялось куда более зловещим. Квинт заморгал. Справа, над полем сражения поднималась огромная туча пыли: это кавалерия с левого фланга Ганнибала атаковала правый фланг римлян. Квинт повернул голову – такая же туча пыли поднималась слева. Он ощутил тошноту. Именно в этот момент юноша увидел сотни вражеских дротиков, летевших в ответ.

«Начинается», – подумал он, и сердце отчаянно забилось у него в груди.

– ВТОРОЙ ДРОТИК! ЦЕЛЬСЯ… БРОСАЙ!

Повинуясь рефлексу, Квинт метнул второй дротик. Вокруг было столько своих солдат, что целиться не имело смысла. Он постарался бросить дротик как можно дальше, чтобы тот наверняка опустился среди рядов врага.

– ПОДНЯТЬ ЩИТЫ!

Вражеские дротики уже начали падать на легионеров. Гастат, находившийся в двух рядах впереди Квинта, застонал – дротик попал ему в шею. Со всех сторон слышались крики боли.

Квинт поднял над головой щит.