Охотник держал карабин в руках, готовый выстрелить в любую минуту. Может быть, он и заметил бы замершую в ожидании противницу, но его взор приковал лежавший под деревом парень. Он подошел ближе, осмотрелся, разглядывая кустарник, сделал еще несколько шагов и остановился под деревом в двух метрах от Дениса.

На раздумья не оставалось времени. Катя сжала в руке нож и прыгнула. Произошло то, что принято называть «снег на голову». Трех метров хватило для разгона. Катя буквально вмяла преследователя в землю. Тот выронил карабин и свалился. Женщина оказалась сверху. Дикий вопль сотряс макушки деревьев. Катя вскрикнула от боли, но не от кровожадности, как подумал он.

Однако злости и отчаяния в ней хватало. Все чувства смешались в один комок. Катя с яростью вонзила нож в ногу охотника. Она нанесла ему три удара. Два в правую ногу и один в левую. Уперев руки в его грудь, она оттолкнулась и отскочила назад. Перевернувшись через голову, женщина вскочила на ноги, подхватила с земли карабин и вскинула приклад к плечу.

Охотник лежал на земле и стонал. Вряд ли в таком состоянии он мог представлять какую-либо опасность. Катя выдернула затвор из карабина и бросила винтовку на землю. Затвор полетел в другую сторону и скрылся в кустарнике.

Катя сняла с дерева стакан, наполовину наполненный соком, и напоила Дениса. Положив футляр в сумку, она подхватила Скворцова под руки, и жилы на ее лице напряглись. Она вернулась к своим тяжким обязанностям после небольшой передышки.

Когда лес резко оборвался и она увидела шоссе, пролегавшее в двух десятках метров, кровавое солнце уже цеплялось за горизонт. Багровый закат окрасил все вокруг в свой страшный цвет.

Катя оставила Дениса у опушки и вышла на шоссе. Машин, как назло, не было. Она даже не знала, в какую сторону ей ехать, а если бы видела себя со стороны, то вряд ли бы в ней осталась надежда, что кто-нибудь рискнет остановиться рядом.

Но, очевидно, и у судьбы совесть имеется. Машина появилась и даже остановилась. Крытая тентом «Газель». Но и этого мало. Шофер назвал ее по имени:

— Катя? Как ты здесь очутилась? Что с тобой?

Она не узнала его сразу, перед ее глазами плыли красные круги.

— Катя, это я, Игорь Баталов.

— Игорь? Как хорошо, что я тебя встретила. Мне нужна помощь.

— Это я и сам вижу. Садись в машину… Давай я помогу.

— Нет… — Она кивнула на опушку. — Я не одна. Помоги мне.

Он спустился с женщиной под откос, и они подошли к кустарнику.

— Мы должны забрать его с собой. Он ранен. Ему нужен врач.

Баталов склонился и осмотрел парня.

— Мне очень жаль, Катя, но он уже мертв. Смерть наступила часа два назад. Лучше, если мы оставим его здесь. Труп с огнестрельным ранением — это следствие и долгие разбирательства.

— В лесу осталось еще три трупа. Если его найдут, то обвинят во всех грехах. А он никого не убивал. Он даже стрелять не умеет.

— У меня в машине есть лопата. Посиди здесь, отдохни, я сам его похороню.

Катя сидела и наблюдала, как Игорь копал могилу. Она не видела его больше года. Когда-то он дружил с ее мужем, но потом Игорь отошел, а Роман ей рассказал, что Игорь просто влюблен в нее и не хочет теребить себе душу. У них не принято отбивать у друзей жен. Да это и невозможно. Такие, как Катя, выходят замуж по любви и только один раз.

Игорь появился на Ставрополье двадцать лет назад, работал ветеринаром в колхозе, потом стал председателем, а после перестройки построил аэродром для вертолетов, которые обслуживали сельхозугодья, заповедники, обсерватории в горах, ветеринарную помощь.