Лохматые чудовища не реагировали. Они ждали своего часа. Теперь их стало еще больше. Шестеро клыкастых хищников сидели в ряд и сверкали красными зрачками.

Дым костра взвивался вверх и сдувался слабым ветерком по дороге вперед, будто указывал путь заблудившемуся путнику. Неустанные стервятники продолжали крутиться над горами.

— Рано радуетесь, сволочи. Все равно меня на всех не хватит.

У Сергея от тепла начали слипаться глаза. Он сидел, оперевшись на палку, и клевал носом. Где-то вдалеке послышалась песня. Мягкий женский голос напевал колыбельную. Он увидел лицо своей матери, стены сруба с огромными потемневшими бревнами и почуял сладкий запах щей, томившихся в чугунке на печи. Песня становилась громче и громче, а сон глубже и тяжелее.

Это был долгий сон, и никто не мог сказать, наступит пробуждение или нет.

4

Пилот вертолета кивнул вперед.

— Товарищ полковник, костры!

— Снижай высоту, подойдем ближе. Передай второму вертолету, пусть подойдет слева. Не исключено, что бандиты прикрываются заложниками и откроют огонь. Мы можем сесть в пятистах метрах?

— Боюсь, мы вообще сесть не сможем. Завязнем в снегу. Тут лавина прошла.

— Я вижу людей у скалы. Прямо за кострами.

— Мы можем зависнуть над ними и спустить отряд к подножию. А террористов вы вряд ли среди них найдете. Будь они среди пассажиров — их к рации не допустили бы.

— Но где же самолет, черт подери?

— Об этом мы узнаем чуть позже. Нет смысла гадать.

— Ты прав, майор.

Ершов взял наушники и связался с центром.

— «Калина», я «Сокол». Мы обнаружили в ущелье людей количеством около ста человек. Высаживаю десант. Поднять на борт двух машин могу не более двадцати человек. Нужно подкрепление для эвакуации потерпевших. Подготовьте площадки для приема людей. Генерал Пастухов в курсе дела. Предупредите о приеме. Пусть освободит одну казарму от роты и подготовит теплые вещи и питание. Согласно договоренности, пассажиров будут доставлять на территорию воинской части 146 713 в квадрат 34-а. Обеспечьте надежную охрану объекта и изолируйте вновь прибывших от контактов с военнослужащими. Командир полка несет ответственность за секретность акции и за каждого прибывшего пассажира лично. До моего прибытия в часть никаких действий не предпринимать. Конец связи.

Майор покосился на Ершова.

— На четырех вертолетах мы их до вечера не переправим. Люди замерзнут. Нужно вызывать МЧС.

— Забудь об этом, майор. Мы выполняем военную операцию, имеющую гриф «секретно». Ни одного постороннего глаза здесь быть не может и не должно. Своих десантников оставишь внизу, возьмешь на борт столько, сколько сможешь поднять. Переправишь людей в часть и вернешься за следующей партией. Дай координаты ребятам, которые облетают ущелье с другой стороны. Весь десант останется здесь до тех пор, пока я не вывезу отсюда последнего пассажира. А живой он будет или мертвый, значения не имеет.

— Да, полковник, страшные вы люди. Не хотел бы я служить в вашем ведомстве.

— Каждому свое, майор. Но сегодня ты выполняешь мои приказы.

Вертолет начал снижаться.

Десять десантников, вооруженных до зубов, получили приказ спускаться по канатам вниз и принять участие в эвакуации людей, начиная с женщин и детей. Два вертолета зависли у подножия, и операция началась. Первые десантники прыгали с канатов и утопали по пояс в снегу. Майор дал команду изготовить плетенки из ветвей деревьев. Солдаты действовали быстро и эффективно. Многие из них сняли с себя бушлаты и шапки и отдали продрогшим пассажирам.

Ершов спустился на землю одним из первых и сразу нашел членов экипажа, которых нетрудно было узнать по летной форме.