– Слаще не слаще, а все как-то вольготнее.

Наконец их догнал Петруха.

– Ну, ты как? Все сделал?

– Забросал, засыпал. Сапоги только жмут.

– Жмут? – изумился Сема.

– Немного, не сильно.

– Это плохо. Идти-то нам далеко, махать еще, да махать.

– А куда мы идем? – спросил парень.

– Грош знает.

Но спрашивать парень не стал.

– Ступай за мной, иди след в след.

Когда хорошо рассвело, беглецы услышали рев моторов.

– Ложись под деревья, прижимайся к стволам! – прокричал Грош, бросаясь к сосне и обхватывая шершавый ствол.

Два вертолета шли низко, над самой тайгой, Почти касаясь винтами вершин деревьев.

– У, б…, – сказал Грош, – вот бы рубануть снизу по вертолетам!

– Разлетались!

– Суки!

Каждый из беглецов вкладывал в слова всю накопившуюся на жизнь злость.

– Рубануть бы.

Машины неслись в ту сторону, откуда уходили заключенные. Беглецы шли уже два часа, но ни реки, ни дороги им пока не попалось. Шли быстро, стараясь отойти от места побега как можно дальше. Они были в поту, тяжело дышали, курили, даже не останавливаясь. Слава Богу, у солдат в купе смогли прихватить с десяток пачек сигарет, а также тушенку, чай, сухари, печенье и две бутылки водки, которая хранилась в шкафчике. Грош даже взял аптечку. Зачем он ее прихватил, он и сам не знал, никаких сильных препаратов для балдежа там не нашлось, но.., взял и взял.

«Может пригодится. Может, подстрелят, так хоть будет чем рану перевязать».

Поднявшись на невысокую сопку, поросшую редкими соснами и кустами, Грош приложил ладонь козырьком и огляделся.

– Вон, посмотри, – он указал на едва различимую темную полосу на снегу.

– Что это? – спросил Сема.

– Как что, мать твою, – дорога! – Вот до нее бы нам и добраться, – и трое беглецов двинулись под гору, все время ускоряя шаг.

Они почти бежали. А по дороге тянулись лесовозы. Вот к ним-то Грош, Сема и Петруха спешили. Они надеялись подскочить на машине километров двадцать – тридцать, уйти как можно дальше.

А по их хорошо различимым следам уже ринулась погоня. Заливисто лаяли псы, натягивая поводки, бежали по следу, по брюхо проваливаясь в снег.

Офицер, руководивший погоней, то и дело кричал в рацию:

– Идем по следу. Думаю, через час-полтора мы их достанем. Направление на запад, к населенному пункту Старый Бор.

– Хорошо, вас понял, лейтенант. Продолжайте преследование.

А у железной дороги, у трупа, пристреленного, неудачно спрыгнувшего с поезда парня, стояли трое солдат. Рядом, метрах в пятидесяти, с замершими винтами дежурил вертолет, выкрашенный в темно-зеленый цвет. Возле вертолета курили летчик и офицер внутренних войск в камуфляжной форме, в зимней шапке с завязанными у подбородка ушами.

– Далеко не уйдут, – говорил летчик.

– Э, не скажи, – затягиваясь дешевой сигаретой, отвечал офицер, – до дороги доберутся, а там собаки потеряют след.

– Так кто же все-таки кого? – спрашивал летчик у офицера.

– Пока непонятно. Но, скорее всего, зеки перестреляли весь караул в вагоне и дернули.

– А чего же они тогда и остальные камеры не открыли?

– А вот хрен его знает, – сказал офицер, сплевывая себе под ноги.

– А может, солдаты их выпустили? Может, солдат подкупили? – рассуждал летчик, – Всяко может быть, – говорил офицер, приподнимая воротник бушлата, – всяко может быть.